У штаті Теннессі, між містами Світвотер і Медісонвілль, розташована система печер Крейгхед-Кавернс, відома ще з часів корінного народу черокі. Археологи виявили тут численні артефакти — кераміку, прикраси, наконечники стріл і навіть зброю в залі, що отримав назву «рада». Цей зал розташований майже за милю від входу до печери. У XIX столітті печери використовувалися європейськими колоністами як природне сховище овочів завдяки стабільній прохолоді. Також тут було знайдено залишене графіті з числом «1863», ймовірно залишене конфедератським солдатом під час Громадянської війни в США, пише T4.
Однак найвражаюче відкриття трапилось лише у 1905 році. Тоді 13-річний Бен Сендс, досліджуючи печери, знайшов невідомий отвір у стіні та вирішив пролізти всередину. Протиснувшись через вузький прохід завдовжки понад 12 метрів, розміром із велосипедне колесо, він потрапив до гігантської камери з водою. Його факел не зміг освітити протилежну стіну, і, не маючи змоги осягнути масштаб, Сендс почав кидати грудки бруду в різні боки, чуючи лише плескіт — поверхня здавалася безмежною.
Фото: gracious_tiger / Shutterstock.com
Сьогодні ця камера є частиною так званого «Втраченого моря» (Lost Sea) — підземного озера, яке стало об’єктом туристичних екскурсій. В озері мешкає близько 300 райдужних форелей. Ці риби не є місцевими й не вижили в ізоляції природним шляхом — їх навмисно випустили сюди після відкриття озера. Ідея полягала в тому, що риби можуть знайти приховані водні проходи, однак без природного джерела їжі вони навчилися чекати підгодівлі від гідів, які обслуговують понад 150 000 туристів на рік.
Через відсутність природного світла у риб поступово погіршується зір і зникає пігментація. Як пояснюють співробітники печери, це результат тривалого перебування в штучно освітленому середовищі.
Станом на сьогодні відкрита частина озера має довжину близько 243 метрів та ширину 67 метрів. Проте це лише видима зона. Дайвери дослідили понад 13 акрів (приблизно 5,2 га) підводних просторів, однак межі озера досі не встановлено. Озеро розгалужується на інші зали, і жодна експедиція поки не змогла охопити всю його площу.
Цей природний об’єкт офіційно визнано Національною природною пам’яткою США. За обсягом води та складністю дослідження «Втрачене море» вважається найбільшим підземним озером Північної Америки.
Крім геологічної та історичної значущості, система печер привертає увагу й палеонтологів. Колись тут проживав плейстоценовий ягуар, який, за припущеннями вчених, потрапив у пастку понад 20 000 років тому, залишивши сліди у відкладеннях перед падінням у тріщину, де й загинув.
«Втрачене море» залишається однією з найбільш вражаючих природних загадок США — ілюстрацією того, що навіть у XXI столітті під нашими ногами можуть ховатися території, які досі чекають на своє відкриття.
