Древня риба Pegasus volans, що датується 50 мільйонами років і походить з раннього еоцену, вже понад два століття ставить науковців у глухий кут. Відкрита у відомому Больському Лагерштаті на півночі Італії, ця викопна риба збереглася в двох примірниках – один знаходиться в Національному музеї природної історії в Парижі, а інший – у Музеї природознавства в Вероні, Італія.
Хоча рибу було вперше описано у XVIII столітті, її точна класифікація досі залишається невідомою. Спочатку Джованні Серафіно Вольта припустив, що це могла бути личинкова форма сучасного роду Pegasus volitans (морські молі), і тому вона отримала таку ж назву. Проте палеонтологи, такі як Дональд Давесн з Національного музею природної історії в Парижі, піддали це сумніву, оскільки між видами майже немає подібностей. «Вони взагалі нічого спільного не мають», – зазначив Давесн.
У 2014 році інші дослідники припустили, що P. volans може належати до ряду Lampriformes, зокрема до групи Taeniosomi, яка включає в себе риби-стрічки та гребневі риби. Однак нові дослідження, опубліковані як препринт, ставлять під сумнів і цю гіпотезу.
Обидва відомі викопні зразки описуються як «дуже схожі за морфологією», з довгими, стрічкоподібними тілами та великими черепами. Однак обидва зразки не мають задньої частини, що ускладнює визначення, чи були це дорослі особини, личинки чи молоді риби.
Хоча загадка залишається нерозкритою, Дейвсн і його колеги припустили, що риба могла належати до класу Acanthomorphs (колючепері риби). Вони навіть запропонували нову назву роду, але офіційно вона буде оголошена лише після рецензування роботи.
Поки що ясно лише одне: ми знаємо, чим Pegasus volans не є, але що саме це за риба – залишається відкритим питанням.
