Космічне небо, яке колись вважалося безмежним простором, де панує лише шепіт далеких зірок, дедалі більше наповнюється рукотворними сигналами. Нещодавнє відкриття, зроблене астрономом-аматором Скоттом Тіллі, що вже зарекомендував себе як громадянин-вчений, який відстежував таємничий космічний літак Китаю та знову відкрив втрачений супутник NASA, виявило нову, потенційно руйнівну проблему. Згідно з його дослідженням, секретні урядові розвідувальні супутники SpaceX “Starshield”, які є відгалуженням сузір’я Starlink, навмисно випромінюють радіосигнали “в неправильному напрямку” та за межі частотних діапазонів, визначених міжнародними регуляторними органами. Це відкриття, про яке повідомило NPR, викликало глобальне занепокоєння щодо безпеки космічного простору та потенційного впливу на інші супутники, пише T4.
Про програму Starshield, вперше анонсовану у 2023 році, відомо дуже мало. Точна кількість супутників, їхнє розташування, параметри місії та відмінності від стандартних супутників Starlink залишаються державною таємницею. Відомо лише, що SpaceX вже запустила десятки партій Starshield, і їхня загальна кількість, ймовірно, перевищує 200 одиниць. Більшість цих супутників експлуатуються Національним розвідувальним управлінням (NRO), тоді як невелика частина перебуває під контролем Космічних сил США, що обійшлося уряду приблизно в 1,8 мільярда доларів.
Відкриття Тіллі сталося випадково, коли він, “незграбно переміщаючи клавіатуру”, переключив своє обладнання на діапазон частот, який майже ніколи не використовується супутниками. Зіставивши отримані сигнали з даними інших астрономів-аматорів, він дійшов висновку, що вони надходять від супутників Starshield, чого “зовсім не очікував”. Сигнали фіксуються на частотах від 2025 до 2110 мегагерц, які зазвичай призначені для “висхідних” сигналів, що надсилаються із Землі в космос. Однак у цьому випадку Starshield використовують їх для “низхідних каналів”, тобто для передачі даних із супутників назад на поверхню планети. Це означає, що сигнали виходять за межі частот низхідних каналів, затверджених Міжнародним союзом електрозв’язку (МСЕ) – агентством ООН, що координує використання радіоспектру по всьому світу.
Бенджамін Вінкель, радіоастроном з Інституту радіоастрономії імені Макса Планка в Німеччині, підтвердив, що ці сигнали, схоже, навмисно випромінюються супутниками Starshield за межами дозволених діапазонів. Хоча причина такого використання “висхідних” частот для “низхідних” каналів залишається незрозумілою, Тіллі попереджає про потенційну небезпеку: “Супутники поблизу можуть отримувати радіочастотні перешкоди та, можливо, не реагувати належним чином на команди — або ігнорувати команди — із Землі”. Кевін Гіффорд, професор інформатики в Університеті Колорадо в Боулдері, хоча і погоджується з фактом випромінювання, зауважує, що поки що рано говорити про реальні перешкоди, і про такі інциденти досі не повідомлялося.
Проте, виявлення сигналів від 170 різних супутників Starshield свідчить про те, що такі канали зв’язку, ймовірно, використовуються всім сузір’ям і випромінюються навмисно. Деякі експерти, такі як Гіффорд, припускають, що SpaceX могла вирішити “зробити це і попросити вибачення пізніше”. Ця ситуація не є поодиноким випадком. У 2023 році астрономи вже виявили, що супутники Starlink першого покоління випадково випромінюють значну кількість радіозабруднення (ненавмисне електромагнітне випромінювання, UEMR), яке перетинається з частотами, що використовуються радіоастрономами. Подальші дослідження 2024 року показали, що Starlink другого покоління випромінюють ще більше UEMR.
Проблема радіозабруднення в космосі стає дедалі гострішою, адже кількість приватних супутників стрімко зростає. SpaceX нещодавно запустила на орбіту свій 10 000-й супутник Starlink, і хоча не всі вони функціонують, ті, що працюють, становлять близько 60% від приблизно 12 000 активних супутників на орбіті. Експерти прогнозують, що до 2050 року на орбіті може знаходитися до 100 000 супутників. Якщо UEMR від цих майбутніх супутників не буде контролюватися, це може зрештою порушити всі форми наземної радіоастрономії, значно обмеживши нашу здатність вивчати космос. Хоча початкові спостереження вказують, що нові сигнали Starshield, можливо, не матимуть значного впливу на радіоастрономію, вони, як і будь-який інший приватний супутник, ймовірно, випромінюватимуть певну форму UEMR, що додає занепокоєння до і без того перевантаженого радіоспектру космічного простору.
Читайте також: У надрах стародавнього вулкана виявлено “скарб” вартістю $1,5 трильйона
