Найбільший і найамбітніший план людства щодо пошуку позаземного життя ось-ось повернеться до креслярської дошки.
NASA та Європейське космічне агентство (ESA) працювали над стратегією польоту набору марсіанських каменів, ретельно зібраних марсоходом Perseverance, назад на Землю для вивчення. Але нова незалежна оцінка плану говорить, що це неможливо зробити за поточних бюджетів і графіків.
Весь проект, імовірно, коштуватиме від 8 до 11 мільярдів доларів США — це набагато більше, ніж приблизно 4 мільярди доларів, оцінені в попередньому звіті незалежного огляду, опублікованому три роки тому. І є «майже нульова ймовірність» запуску місій у 2027 і 2028 роках, як сподівалися космічні агентства. Навіть перенесення термінів запуску до 2030 року все одно коштуватиме від 8 до 9,6 мільярдів доларів США, за оцінками звіту, що можна порівняти з вартістю будівництва космічного телескопа Джеймса Вебба, який є єдиним (поки що) найдорожчим астрономічний проект в історії.
У звіті, опублікованому 21 вересня, підкреслюється, що повернення зразків з Марса є стратегічно важливим для космічних агентств, оскільки воно продемонструє «м’яку силу» США та Європи в той час, коли Китай також оголосив про плани повернути каміння з Марса. Ця місія також важлива з наукової точки зору: це кульмінація десятиліть пошуку життя за межами Землі. Але згідно зі звітом, який було підготовлено на замовлення NASA під керівництвом колишнього керівника NASA Орландо Фігероа, нинішній план є нездійсненним.
NASA заявляє, що призупинить виконання поточних планів і розробить альтернативну стратегію до початку наступного року. «Нам знадобиться трохи часу, щоб оцінити шлях вперед», — каже Лорі Глейз, керівник відділу планетарних наук NASA у Вашингтоні. Рекомендації зі звіту є «великими», каже вона. «Це не те, на що можна відповісти відразу».
У своїй заяві ESA заявило, що оцінює, як воно може скоригувати свій план, досягаючи при цьому загальних цілей місії. «Ми проводимо попередні дослідження, щоб оцінити всі варіанти, враховуючи різні сценарії, і якнайшвидше повідомимо країни-члени та координуватимемо з NASA результати».
Цінна колекція
Згідно з нинішнім уявленням, місія повернення зразків на Марс передбачатиме створення посадкового модуля NASA, який летить до Червоної планети, щоб забрати до 30 зразків гірських порід, а також ракети, яка злітає з поверхні Марса, щоб перенести їх на орбіту Марса. ESA побудує космічний корабель, щоб дістати дорогоцінний вантаж з орбіти та повернути його на Землю.
У лабораторіях на Землі вчені можуть проаналізувати каміння набагато детальніше, ніж за допомогою компактних приладів, доступних на роботах-марсоходах. Аналіз включатиме полювання на «біосигнатури», молекули або інші сигнали минулого життя у зразках. «Ці вимірювання важко проводити дистанційно», — каже Даніель Главін, планетолог із Центру космічних польотів імені Годдарда НАСА в Грінбелті (штат Меріленд).
Марсохід NASA Perseverance вже зібрав низку зразків із кратера Джезеро на Марсі та навіть помістив на землю десять запечатаних трубок із кернами гірських порід для можливого пошуку. Марсохід продовжує мандрувати навколо кратера, збираючи більше зразків, що робить його колекцію все більш цінною з часом. Гірські породи, зібрані до цього часу, утворилися в дельті стародавньої річки та озері, які, ймовірно, колись були схожі на сприятливі для життя середовища на Землі.
Пріоритет десятиліття
Повернення зразків з Марса було одним із найвищих пріоритетів, рекомендованих для NASA в останніх двох планетарних «десятирічних» дослідженнях — звітах, складених разом із внеском дослідницької спільноти, які мають на меті скерувати напрямок планетознавства США протягом наступних десяти років. Але проект не міг залишитися доступним, оскільки інженери вдосконалювали конструкції різних космічних апаратів, які будуть частиною місії.
“Попередній незалежний огляд, який NASA замовило експертам за межами агентства спеціально для запобігання проблемам із неочікуваним збільшенням витрат, рекомендував витратити від 3,8 до 4,4 мільярда доларів на проект повернення зразків. Але це було ще до того, як інженери мали повне уявлення про те, що буде залучено, а отже, скільки це буде коштувати”, – каже Глейз.
Сподіваємось, вчені знайдуть можливість реалізувати проект з доставки зразків марсіанського каміння та грунту.
