Наступного разу, коли ви подивитесь на сузір’я Лева, приділіть хвилинку спогляданню K2-18 b, захоплюючої планети, на якій вчені замислюються, чи може на ній бути життя. Нові дані космічного телескопа Джеймса Вебба дають нам блискуче бачення екзопланети, яка може бути вкрита океаном.
K2-18 b отримав свою назву від головної зірки K2-18, яка розташована приблизно за 120 світлових років від нас. Це не так вже й далеко з космічної точки зору, але ми не скоро заскочимо туди для особистого візиту. K2-18 b обертається в зоні життя своєї зірки, регіоні, де на планеті може бути рідка вода. Екзопланета може бути тим, що називається гікейським світом, вкритим водою з багатою на водень атмосферою. Назва є поєднанням “водень” і “океан”.
У 2021 році астрономи з Кембриджського університету визначили гікейські планети як новий клас придатних для життя планет. Дослідники заохочували досліджувати ці світи на наявність біосигнатур — доказів життя — поки ми продовжуємо пошуки життя за межами Землі.
«Традиційно пошук життя на екзопланетах зосереджувався в основному на менших скелястих планетах, але більші світи Гікеї значно сприятливіші для атмосферних спостережень», — сказав астроном Кембриджського університету Нікку Мадхусудхан, провідний автор статті про результати Вебба ( PDF ). Ось де на допомогу приходять потужні інструменти Webb.
Вебб спирається на спостереження, зроблені за допомогою поважного космічного телескопа Хаббла. Хаббл вже виявив водяну пару в атмосфері K2-18 b . Зараз Вебб виявив в атмосфері K2-18 b молекули, що містять вуглець, метан і вуглекислий газ. NASA заявило, що виявлення цих молекул у поєднанні з нестачею аміаку підтверджує ідею про те, що планета приховує під своєю атмосферою океан.
Метан і вуглекислий газ — не єдині молекули, які варті захвату. Можливо, телескоп також виявив диметилсульфід, але для підтвердження цього знадобиться подальша робота Вебба. «На Землі це виробляється лише життям. Основна частина DMS в земній атмосфері викидається з фітопланктону в морському середовищі», — заявили в NASA.
K2-18 b у 8,6 разів масивніша за Землю, але менша за Нептун. У нашій сонячній системі немає нічого подібного. «Відсутність еквівалентних найближчих планет означає, що ці «субнептуни» погано вивчені, а природа їхніх атмосфер є предметом активних дебатів серед астрономів», — заявили в NASA.
Дані Вебба на даний момент є приводом для хвилювання щодо K2-18 b і його потенціалу для життя, але святкувати ще зарано. NASA попереджає, що океан на такій планеті може бути занадто гарячим, щоб бути придатним для життя.
Webb є спільним проектом NASA, Європейського космічного агентства та Канадського космічного агентства. Він був запущений у 2021 році і вже змінив наше розуміння Всесвіту за короткий час його експлуатації. Перші дані Вебба про K2-18 b – це лише початок. Дослідники використовуватимуть Webb для ретельного вивчення планети, щоб краще зрозуміти її атмосферу та потенціал для проживання.
«Наша кінцева мета — виявлення життя на придатній для життя екзопланеті, що змінить наше розуміння нашого місця у Всесвіті», — сказав Мадхусудхан.
