NASA оголосило про успішне завершення місії Artemis I – випробувального польоту навколо Місяця без екіпажу, який тривав трохи більше 25 днів. Американське космічне агентство запустило на місячну орбіту апарат Orion, він мав прокласти шлях для майбутніх пілотованих запусків до супутника Землі. У неділю, 11 грудня, капсула Orion приводнилася в Тихому океані біля мексиканського узбережжя Баха Каліфорнія, подолавши 385 тис. кілометрів між Місяцем та Землею. Загалом апарат пролетів близько 2 млн кілометрів траєкторією, що веде до далекої місячної орбіти. Це найбільша відстань, яку колись пролітав космічний корабель, призначений для перевезення людей.
Це був останній і один із найважливіших етапів перед запуском космічного корабля з екіпажем на борту. У NASA зазначили, що процес входу капсули в атмосферу Землі пройшов як «за підручником». Вона провела в Тихому океані шість годин, поки фахівці NASA збирали додаткові дані та проводили деякі тести. Вже надвечір капсула знаходилася на борту авіаносця «Портленд». На даному етапі це дуже важлива частина місії, в агентстві сподіваються, що наступного разу, коли відбудеться політ з астронавтами, буде потрібно набагато менше часу.
Весь цей час на борту Orion знаходилися два манекени. Космічний корабель рухався зі швидкістю, що приблизно в 32 рази перевищує швидкість звуку (близько 40 тис. км/год). Коли він увійшов до атмосфери Землі, його зовнішня частина нагрілася до 2760 градусів за Цельсієм. Така екстремальна температура викликала іонізацію молекул повітря, створивши скупчення плазми, що призвело до відключення зв’язку з апаратом на 5 хвилин. Температура в кабіні екіпажу корабля весь час польоту підтримувалась на більш-менш комфортному рівні – від 15 до 22 градусів за Цельсієм.
Друга мета цієї місії полягала в тому, щоб службовий модуль Orion, який знаходився в нижній частині корабля, розгорнув на орбіті 10 невеликих супутників. На жаль, чотири з них вийшли з ладу, включаючи мініатюрний місячний модуль, розроблений в Японії, а також дослідницький супутник NASA, призначений для вивчення міжпланетного простору.
Тепер у NASA будуть аналізувати отримані в ході цього польоту дані та готуватись до місії Artemis II, яка попередньо запланована на 2024 рік. На початку наступного року агентство має визначитися з екіпажем та оголосити імена астронавтів, які полетять до Місяця. Наступна місія дотримуватиметься тієї ж траєкторії, якою слідував Orion з манекенами. А вже у рамках місії Artemis III очікується висадка на Місяць.
