Марсохід Curiosity зробив неймовірне відкриття, випадково розколовши камінь на Червоній планеті. Під масою його 899-кілограмового корпусу звичайний на вигляд уламок породи тріснув, оголивши несподіваний вміст – жовті кристали елементарної сірки, також відомої як сірка-бурштин, пише T4.
Це відкриття, зроблене в травні минулого року в каналі Гедіз Валліс, стало першим в історії випадком виявлення чистої сірки на Марсі. Хоча сульфати – з’єднання сірки з іншими мінералами – зустрічаються на планеті досить часто, знахідка елементарної сірки була повною несподіванкою для науковців. І ще більший подив викликає те, що в цьому ж районі розкидано чимало схожих каменів, які можуть також містити цей рідкісний елемент.
“Знайти поле каменів, складених із чистої сірки, – це як виявити оазис посеред пустелі”, – пояснив Ашвін Васавада, науковий керівник місії Curiosity з Лабораторії реактивного руху NASA. “Цього просто не повинно бути там, тож тепер нам потрібно це пояснити. Саме такі відкриття роблять дослідження планет такими захопливими”.
Сульфати, які зазвичай знаходять на Марсі, формуються, коли сірка в сполуках взаємодіє з водою, а після її випаровування залишаються мінеральні осади. Завдяки цим мінералам можна дізнатися більше про історію води на Марсі та те, як змінювалася його поверхня з плином часу. Але чиста сірка утворюється за дуже специфічних умов, які раніше не були зафіксовані в регіоні Гедіз Валліс. Це натякає на прогалини в нашому розумінні геологічної історії Марса.
Сірка відіграє ключову роль у біологічних процесах. Вона входить до складу двох незамінних амінокислот, які необхідні для побудови білків у живих організмах. Проте, хоча сульфати на Марсі вже були відомі, це відкриття не є прямим доказом існування життя. Однак воно вкотре показує, що на планеті присутні хімічні елементи, необхідні для життя, поряд з колишніми джерелами води та потенційно придатними для життя умовами в минулому.
Цікаво, що Curiosity міг і не знайти сірку, якби випадково не проїхався по цьому каменю. Хоча його інструменти змогли ідентифікувати нову речовину, без такого щасливого випадку це відкриття могло б залишитися непоміченим ще довгий час. Тепер дослідники зосередяться на з’ясуванні того, як саме могла утворитися чиста сірка в цьому регіоні Марса. Це вимагатиме додаткових досліджень, включно з комп’ютерним моделюванням геологічної еволюції планети.
Тим часом Curiosity продовжує свою місію, збираючи дані та аналізуючи нові зразки. Канал Гедіз Валліс – це місце з багатою історією, стародавнє річкове русло, яке мільярди років тому було вкрито водою. Марсохід вже взяв зразки порід для хімічного аналізу, а його шлях углиб каналу може принести ще більше сенсаційних знахідок, які ховаються за наступним поворотом марсіанського ландшафту.
