Відкриття печери Аялон у 2006 році стало одним із найгучніших наукових сенсацій століття, довівши, що для пошуку «інопланетного» життя не обов’язково виходити на орбіту Землі. Розташована поблизу міста Хайфа в Ізраїлі, ця підземна система була випадково розкрита бульдозером під час робіт у вапняковому кар’єрі Нешер Рамла. Те, що вчені побачили всередині, нагадало їм висадку на іншу планету: гігантська порожнина заввишки 30 метрів із підземним озером, яка залишалася герметично ізольованою від зовнішнього світу протягом десятків мільйонів років. Ця екосистема виявилася цілком автономною, не маючи жодного контакту з сонячним світлом, дощовою водою чи атмосферою поверхні, що робить її принципово відмінною від будь-якої іншої біологічної системи на нашій планеті, пише T4.
Кредит зображення: חובב אפלולית через Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Фундаментом цього дивовижного життя є не фотосинтез, як у решти земного біосфери, а хемосинтез. Оскільки сонячне проміння ніколи не проникало вглиб печери, місцеві бактерії навчилися отримувати енергію з хімічних реакцій, окислюючи сірководень, що піднімається з глибоких гідротермальних джерел. Ці сульфід-окислювальні бактерії утворюють величезні біомаси, які слугують їжею для більш складних організмів. Аріель Чіпман з Єврейського університету в Єрусалимі наголошує, що печера Аялон — це єдина відома стародавня система, де харчова мережа повністю відокремлена від поверхні Землі, функціонуя за рахунок «автономної енергії» хімічних зв’язків.
Дослідники виявили в печері вісім видів тварин, раніше невідомих науці, серед яких чотири види ракоподібних та чотири наземні істоти. Всі вони мають характерні ознаки життя у вічній темряві: повну відсутність очей та пігментації тіла. Одним із найцікавіших мешканців є безока креветка Typhlocaris ayyaloni, яку вчені називають «живою скам’янілістю». Вона є нащадком видів, що населяли давнє море Тетіс мільйони років тому, і вижила лише завдяки унікальній стабільності хімічного складу та температури підземних вод. Іншим дивним відкриттям став скорпіон Akrav israchanani, який виявився представником цілком нового роду, хоча всі знайдені екземпляри були вже мертвими, що додає цій екосистемі ще більше таємничості.
Незважаючи на мільйони років ізоляції, ця «інопланетна» оаза ледь не була знищена за лічені роки після відкриття через людську діяльність. У 2021 році існувала загроза спрямування поверхневих стічних вод у кар’єр, що змінило б хімічний баланс печери та вбило б хемоавтотрофних бактерій. Лише завдяки спільним зусиллям наукової спільноти та екологічних організацій вдалося зупинити цей проєкт і зберегти печеру Аялон як унікальний природний заповідник. Це місце залишається живим доказом того, що життя здатне процвітати навіть у найбільш екстремальних і ворожих умовах, даючи нам підказки щодо того, як може виглядати життя в підлідних океанах супутників Юпітера чи Сатурна.
Читайте також: На Місяці відкриють перший готель (ФОТО)
