Організація United Launch Alliance (ULA) провела випробувальний запуск своєї важкої ракети Vulcan на станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді. Випробування являли собою повну заправку транспортного засобу та випробування на пожежу двигуна, яке ULA називає стрільбою готовності до польоту. Цей тест мав на меті оцінити двигуни та баки ракети, щоб переконатися, що всі системи працюють безперебійно. Сьогоднішнє випробування відбулося після досить тривалого очікування, оскільки команди ULA мали справу з освітленням і повинні були оцінити програмне та апаратне забезпечення ракети, щоб переконатися, що вона все ще готова до запуску.
Керівник випробувальної місії дав добро на запуск приблизно за вісім хвилин до запуску, після чого команда підтвердила, що численні системи на борту готові до стрільби. Однак навіть після цього команди продовжували стежити за ракетою, щоб переконатися, що тиск у баках машини правильний. Після завершення цих перевірок статусу FRF було дано остаточне добро.
Сьогоднішній тест був вирішальним, особливо для двигунів Vulcan. Це єдині компоненти ракети, які раніше не літали в космос. Як і ракета NASA SLS, Vulcan використовує існуючу конструкцію польотного обладнання, щоб скоротити терміни розробки та тестування. Деякі з її компонентів, такі як двигуни RL-10 на другому ступені та алюмінієві баки, будуть літати більше сотні разів, коли ракета досягне можливостей раннього запуску.
Оскільки це був лише невеликий тест для того, щоб переконатися, що різні компоненти силової установки Vulcan знаходяться в робочому стані, тест тривав коротких сім секунд – в разючому порівнянні з двогодинним очікуванням через блискавку.
Випробування розпочалося із загоряння запальників ракети, спрямованих назовні (ROFIS). Через дві секунди надійшла команда запуску двигунів. Через дві секунди після цього двигуни запустили, а потім зменшили швидкість, щоб перевірити здатність відключатися для фактичного запуску. Це відключення відбувається, коли ракета завершує основну частину свого шляху підйому, а її другий ступінь готовий взяти на себе управління.
Відразу після того, як двигуни BE-4 вимкнулися, пан Бруно підтвердив, що випробування було номінальним – ракета говорить про всі події без збоїв. Віце-президент ULA з розробки Vulcan, пан Марк Пеллер, поділився, наскільки важливим було випробування для розробки Vulcan на шляху до запуску:
“Це величезна віха. Це максимально близько до запуску ракети, фактично не запускаючи ракету. Отже, повне інтегроване випробування всіх бортових елементів, наземних систем, усіх разом, проходження через усе, що ми робили б у звичайний день запуску, очевидно, включаючи фактичний запуск головних двигунів. Усе, окрім випуску ракети. Настільки значні події, які дійсно означають значний прогрес, наша остання значна віха на шляху до запуску. Це велике досягнення”.
Сьогоднішнє сертифікаційне випробування є одним із серії кількох, які відбулися цього року в Америці в рамках серії ракет, що є центральною для нової космічної індустрії. Двигуни Vulcan BE-4 виробляються компанією Blue Origin, яка має власну важку ракету New Glenn. У той же час SLS NASA здійснив політ, і агентство провело кілька тестових запусків своїх оновлених двигунів. Не кажучи вже про те, що ракета SpaceX Starship, яка прагне стати найбільшою у світі, також розробляється в Бока-Чіка, штат Техас, і очікує свого другого льотного випробування після вражаючого шоу в квітні. ULA є спільним підприємством космічних підрозділів Boeing і Lockheed Martin і бере свій початок у програмах космічних польотів 1960-х років.
