Синій кит (Balaenoptera musculus) довгий час вважався найважчою твариною, яка коли-небудь жила на Землі. Але щойно виявлений вид P. colossus, який жив 39 мільйонів років тому може залишити Balaenoptera musculus в аутсайдерах. Вимірювання його кісток показує, що його скелет міг важити у два-три рази більше, ніж вага синього кита.
«Ми використовуємо фракцію скелета, щоб оцінити масу тіла P. colossus, який, як виявляється, є претендентом на звання найважчої тварини в історії», — пише команда під керівництвом палеонтолога Джованні Біануччі з Університету Пізи в Італії.
Вчені довго задавалися питанням, що обмежує розміри та масу, до яких можуть виростати хребетні. В океані є трохи більше простору для ворушінь, оскільки плавучість протидіє впливу сили тяжіння, яка посилює навантаження на тіла наземних тварин.
А для китоподібних – морських ссавців, таких як кити та дельфіни – є перевага бути більшими: це допомагає запобігти втратам тепла у воді, яка має високу теплопровідність до повітря.
Однак нещодавнє дослідження показало, що навіть для китів, які харчуються планктоном, наприклад синіх китів, існує верхня межа розміру. Низька метаболічна вартість такої стратегії харчування дозволяє китам плисти з мінімальними витратами енергії, але це обмежено наявністю здобичі. Тож P. colossus може бути трохи складно зрозуміти, враховуючи, що всі наші попередні дослідження максимального розміру базувалися на менших тваринах.
Його розмір був оцінений за кількома кістками, знайденими в Південному Перу: 13 хребців, чотири ребра та частина стегнової кістки, що належать до групи перших повністю водних китоподібних, відомих як базилозавриди. Уважне дослідження показує, що зразок не зовсім виріс. Грунтуючись на порівнянні з відомими китами, Біануччі та його команда розрахували розміри P. colossus і оцінили, що маса його тіла була десь між 85 і 340 тоннами. Найбільший синій кит, який коли-небудь вимірювали, становив 199 тонн.
Кістки також показали високий ступінь потовщення та ущільнення – особливості, які часто спостерігаються у морських ссавців, щоб забезпечити природний баласт, що дозволяє їм мати більші легені.
Час, у який жив P. colossus, у середині еоцену, був особливо багатим на їжу, яку міг їсти кит, що дозволило йому вирости настільки великим. Дослідники вважають, що кит був відносно повільним, віддавав перевагу прибережним місцям існування та жив біля морського дна на мілководді.
«Цей новий запис підтверджує гіпотезу про те, що базилозавриди гіперспеціалізувалися на прибережних середовищах існування наприкінці еоцену”, — пишуть дослідники. “Наступне значне падіння продуктивності цих середовищ могло переважно вплинути на цих китів, поступившись місцем їхнім родичам. (предків нинішніх китів і дельфінів), які вторглися в більш офшорні місця існування”.
