У головному поясі астероїдів між Марсом і Юпітером обертається об’єкт, що розпалює уяву та кидає виклик нашим уявленням про багатство — масивний металевий астероїд 16 Психея. За попередніми оцінками, його надра містять залізо, нікель та дорогоцінні метали, вартість яких теоретично може сягати 100 000 квадрильйонів доларів, що в рази перевищує всю світову економіку. Проте, незважаючи на цю астрономічну цифру, місія NASA, що стартувала до Психеї у жовтні 2023 року, має виключно наукові, а не комерційні цілі. Цей парадокс висвітлює складну реальність освоєння космічних ресурсів, де технологічні виклики та економічна доцільність створюють бар’єри, що наразі є значно вищими за гравітаційний колодязь Землі, пише T4.
Наукова цінність Психеї полягає в її унікальному походженні. На відміну від більшості кам’янистих або крижаних астероїдів, вчені припускають, що Психея є оголеним металевим ядром протопланети, яка не змогла сформуватися на зорі Сонячної системи. Це надає людству безпрецедентну можливість вивчити матеріал, подібний до того, що знаходиться в ядрі нашої власної планети, куди ми ніколи не зможемо дістатися. Таким чином, космічний апарат, що прибуде до астероїда у 2029 році, шукатиме не золото, а відповіді на фундаментальні питання про те, як формуються кам’янисті планети та їхні надра.
Водночас ідея видобутку корисних копалин на астероїдах перестала бути суто науковою фантастикою. За словами планетарних фізиків, технології для роботизованого видобутку в умовах низької гравітації та високої радіації вже існують на рівні лабораторних прототипів, але потребують ще близько 6-7 років розвитку та значного фінансування для досягнення готовності до реальної космічної місії. Проте головна перешкода є не стільки технологічною, скільки економічною. Вартість відправки видобутих ресурсів назад на Землю є настільки високою, що робить такий проєкт збитковим. Більше того, доставка на ринок тисяч тонн, наприклад, платини, миттєво обвалить її вартість, нівелюючи будь-який потенційний прибуток.
Саме тому майбутнє космічної індустрії пов’язують не з доставкою ресурсів на Землю, а з їх використанням безпосередньо в космосі — концепцією, відомою як “використання ресурсів на місці” (ISRU). У цьому сценарії багаті на воду астероїди можуть стати космічними “заправними станціями”, де вода розкладатиметься на водень та кисень для ракетного палива. Метали з таких астероїдів, як Психея, можуть бути використані для будівництва космічних станцій, супутників та іншої інфраструктури безпосередньо на орбіті за допомогою 3D-друку. Це дозволить уникнути колосальних витрат на запуск сировини з Землі та стане основою для справжньої, сталої космічної економіки.
Таким чином, хоча поточні дослідницькі місії, такі як «Психея» або OSIRIS-REx, не мають на меті видобуток, вони закладають життєво важливий фундамент для майбутнього. Вони вдосконалюють технології навігації, зближення з малими тілами та відбору зразків — навички, які будуть необхідні для майбутніх видобувних операцій. Отже, сенсаційна оцінка вартості Психеї є скоріше символом потенціалу, аніж реальним бізнес-планом, вказуючи на майбутнє, де багатства астероїдів слугуватимуть не для збагачення земних ринків, а для розширення присутності людства в Сонячній системі.
Читайте також: Нове фото 3I/ATLAS підтверджує, що до Землі летить «масивний циліндричний корабель», а не комета
