Сучасні технології та передові телескопи дозволяють вченим робити все більш цікаві відкриття щодо космічних тіл, їх характеристик та походження. Наприклад, у далекому 1986 році Девід Маххольц (David Machholz) за допомогою досить простого саморобного телескопа з картону зміг помітити в далекому космосі комету, яку згодом назвали його ім’ям, але тоді фахівець не міг і уявити, наскільки це унікальний об’єкт. Лише зараз, через десятки років, коли комета під назвою 96P/Machholz 1 подолала межі Сонячної системи, вчені із Сонячної та геліосферної обсерваторії (входить до складу NASA) та Європейського космічного агентства (ЕКА) змогли детально вивчити її характеристики, зазначивши, що це тіло з іншої зоряної системи.
Втім, унікальність комети не тільки в тому, що вона прибула в Сонячну систему з іншої зоряної системи, подолавши шалену відстань (наприклад, найближча до Землі зоряна система Альфа Центавра знаходиться на відстані приблизно 4,244 світлового року).
“96P – дуже нетипова комета, як за складом, так і за поведінкою, тому ми ніколи не знаємо точно, що ми можемо дізнатися [у процесі вивчення]”, – заявив Карл Баттамс (Karl Battams), астрофізик з Військово-морської дослідницької лабораторії у Вашингтоні.
Вагомою відмінністю комети 96P/Machholz 1 від інших аналогічних космічних тіл, які раніше спостерігалися вченими, є божевільні розміри – фахівці зараз вважають, що діаметр даного об’єкта досягає 6 кілометрів. Потрібно уточнити, що більшість комет, які перебувають у Сонячній системі та зрештою «падають» на Сонце, мають діаметр близько 10 метрів. Відповідно, звичайні комети згоряють ще на підльоті до зірки, тоді як 96P/Machholz 1, будучи в 600 разів більше стандартних комет, цілком може дістатися поверхні зірки.
Але ще більший інтерес несе у собі склад цього космічного тіла. Зараз незвичайна комета повільно прямує до Сонця, перебуваючи всередині орбіти Меркурія, залишаючи позаду цілком характерний крижаний слід — він же «хвіст» комети. Вчені змогли досить детально вивчити цей хвіст і дійшли висновку, що комета 96P/Machholz 1 містить менше 1,5% від очікуваного рівня хімічного ціаногену, а також відрізняється від звичайних комет вкрай низьким вмістом вуглецю. Саме на підставі цих даних фахівці і дійшли висновку, що космічний об’єкт є «гостем» з іншої системи, можливо, досить далекої.
Дослідники вважають, що таке величезне космічне тіло покинуло межі своєї рідної зоряної системи завдяки гравітації якоїсь величезної планети, яка викинула тіло за межі системи у відкритий космос.
