Наступний запуск у Європі відправить на орбіту Землі три CubeSats, які імітують птахів, що летять у строю.
Проект, який отримав назву Advanced Nanosatellite Systems for Earth-observation Research, або ANSER, складається з трьох супутників розміром із коробку для взуття, які спостерігатимуть за водами Іберії так, ніби вони єдиний супутник стандартного розміру.
Запуск ракети Arianespace Vega-C з європейського Гвіанського космічного центру 4 жовтня CubeSats працюватиме на висоті приблизно 500 кілометрів над Землею, зберігаючи оптимальну відстань 10 км один від одного. Примітно, однак, що космічний корабель не матиме бортових силових установок, щоб підтримувати їх у формуванні.
Замість цього супутники використовуватимуть свої крилоподібні закрилки, які збільшують розмах їхніх крил приблизно в шість разів, щоб підтримувати своє взаємне положення. Ці закрилки використовують слабкий повітряний потік на межі земної атмосфери , щоб контролювати положення супутників.
«ANSER – це також латинська назва дикого гусака, гарний приклад птахів, що літають у строю, приймаючи протокол «лідер-слідувач», який наслідує наша місія», – сказав Сантьяго Родрігес Бустабад, який наглядає за місією в Іспанському інституті аерокосмічних технологій (INTA).
Родрігес Бустабад пояснює, що тріо використовуватиме спеціальний навігаційний механізм, розроблений зокрема для цієї місії, відомий як маневри «диференціального підйому та опору». Наприклад, за допомогою цих маневрів космічний корабель може збільшити свій ефект опору, щоб створити значний відносний рух на орбіті, зберігаючи контроль над формацією.
CubeSats несуть фракціонований гіперспектральний пристрій під назвою CINCLUS, який розподіляється між трьома космічними апаратами. Ця та інші камери намагатимуться виявляти забруднення або шкідливі мікроорганізми у водах на Землі.
Родрігес Бустабад зазначає, що останніми роками дуже маленькі супутники, такі як CubeSats або nanosats, стали більш потужними завдяки мініатюрним датчикам і компонентам і меншій вартості запуску. Але вони все ще мають обмеження, наприклад щодо потужності та роздільної здатності.
«Щоб мати реальний шанс виконати оперативну місію спостереження за Землею, ми орієнтуємося на розподілені системи у формі кластерів і сузір’їв разом із мініатюризацією», – сказав Родрігес Бустабад.
Запуску ANSER сприятиме Служба польотів малого космічного корабля Vega. Ця послуга спільного використання поїздок є частиною програми Європейської комісії In-Orbit Demonstration/In-Orbit Validation, спрямованої на тестування нових космічних технологій.
Основним корисним навантаженням для запуску буде THEOS-2 (Таїландська система спостереження за Землею-2) разом із FORMOSAT-7R/TRITON, розробленим Тайванським космічним агентством (TASA).
