Революційний прорив у космічній галузі обіцяє значно скоротити тривалість міжпланетних подорожей, відкриваючи нові горизонти для дослідження далекого космосу. Корпорація Space Nuclear Power Corporation, відома також як SpaceNukes, стала ключовим промисловим партнером у розробці передового ядерного реактора для космічних кораблів з електричним рушієм. Ця співпраця здійснюється в рамках програми «Космічна енергія та рухові установки для спритності, чуйності та стійкості» (SPAR), яку очолює Мічиганський університет, пише T4.
Ядерні ракетні технології мають потенціал кардинально змінити часові рамки космічних польотів. Якщо за оцінками NASA, традиційному пілотованому космічному кораблю знадобиться близько семи місяців, щоб досягти Марса, то корабель з ядерним двигуном зможе подолати цю відстань орієнтовно за один місяць. Програма SPAR спрямована на створення технологій ядерних електричних двигунів для майбутніх космічних місій, причому розробки вестимуться як для військового, так і для цивільного застосування.
Технологія ядерного електричного двигуна використовує ядерний реактор як джерело енергії для електричної рушійної системи. Згідно з прес-релізом SpaceNukes, такі системи можуть бути до 25 разів ефективнішими за традиційні хімічні ракети. Однією з ключових цілей компанії є розробка космічного корабля, здатного здійснювати маневри “без жалю”. Місії, що використовують традиційні хімічні ракети, вимагають надзвичайно ретельного планування траєкторій та тяги кожного двигуна. Ефективність ядерних електричних ракет надасть значно більшу свободу в цьому аспекті.
У 2018 році SpaceNukes успішно завершила випробування реактора Kilopower з використанням технології Стірлінга (KRUSTY), продемонструвавши можливості своєї модульної системи Kilopower, розробленої для тривалих космічних місій. Нове партнерство між SpaceNukes та Мічиганським університетом передбачає розробку реактора другого покоління. Згідно з Interesting Engineering, нова конструкція буде здатна витримувати вищі робочі температури активної зони реактора та радіаторів, що дозволить значно зменшити загальну масу рушійної установки. SpaceNukes стверджує, що є єдиною американською компанією, яка за останні 50 років спроектувала, побудувала та випробувала нову концепцію ядерного реактора. Реактор наступного покоління виведе технологію на якісно новий рівень, забезпечуючи легшу інтеграцію, покращену маневреність та можливості швидкого розгортання завдяки зменшеній загальній масі.
SpaceNukes не єдина компанія, що працює над технологіями ядерних електричних двигунів. Фірма Ad Astra Rocket Company, заснована колишнім астронавтом NASA Франкліном Чангом Діасом, також розробляє ядерний електричний двигун під назвою VASIMR. В інтерв’ю 2023 року Чанг Діас зазначив, що ядерний електричний двигун є “єдиним, що потрібно зробити, щоб люди могли полетіти на Марс”, проте вказав на необхідність значного фінансування та труднощі з пошуком інвесторів.
Минулого року SpaceNukes оголосила про партнерство з Ad Astra для співпраці у розробці їхніх технологій. Очікується, що двигун VASIMR від Ad Astra, що працює на базі реактора поділу, зможе розвивати швидкість до 197 950 кілометрів на годину. Теоретично, це дозволить космічному апарату досягти Марса приблизно за 45 днів, скоротивши існуючі оцінки тривалості подорожі в шість разів. Цей прорив відкриває захоплюючі перспективи для майбутніх пілотованих місій на Червону планету, роблячи міжпланетні подорожі значно швидшими та ефективнішими.
Раніше Ілон Маск пояснив, чому Марс є єдиним спасінням для людства.
