У квітні 2024 року NASA вивело на орбіту апарат Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), обладнаний інноваційним сонячним вітрилом. Цей проект є важливим кроком у розвитку космічних технологій, оскільки сонячні вітрила можуть значно прискорити польоти в межах Сонячної системи без використання традиційного палива.
Вітрило апарата успішно розгорнулося на висоті понад 900 км, але фотографій, що це підтверджують, тривалий час не було. Нещодавно опубліковане зображення показує частину сонячного вітрила і сонячну панель, яка забезпечує апарат енергією. Однак через ширококутну лінзу камера трохи спотворює зображення. Фахівці NASA пояснюють, що апарат тимчасово “перекручується” в космосі після розгортання вітрила, через відсутність контролю орієнтації. Це не є критичною ситуацією, і команда планує стабілізувати апарат, щоб у майбутньому отримати чіткіші знімки.
Технологія сонячного вітрила, що використовує тиск фотонів для руху, може кардинально змінити підхід до космічних польотів. Так само, як вітрильник на Землі використовує вітер, сонячне вітрило ACS3 використовує світлові фотони, що дозволяє апарату досягати високих швидкостей без великих запасів палива. Поточні випробування дадуть можливість оцінити потенціал цієї технології для майбутніх безпілотних та пілотованих місій, що може значно прискорити освоєння віддалених куточків Сонячної системи.
