Близько 40 мільйонів років тому клімат на Землі був значно теплішим, особливо в Антарктиді. Океанські течії приносили теплу воду з екватора до країв континенту, поки утворення Антарктичної циркумполярної течії не заблокувало їх проходження. Під час зими на височинах формувалися льодовикові покриви, тоді як низовини залишалися вкритими лісами.
Ліси потребують дощу, а дощ забезпечує існування річок. Проте визначити стародавні маршрути річок складно через значні зміни ландшафту після зледеніння. Це ускладнює пряме визначення напрямків течій води на основі сучасного розташування суші.
Пробурити весь лід для визначення стародавніх умов було б складним завданням, але професор Корнелія Шпігель з Бременського університету разом зі своєю командою знайшли інший підхід. Вони бурили осад навколо узбережжя за допомогою криголама Polarstern, щоб зібрати дані.
У морі Амундсена команда виявила відкладення товщиною 17-24 метри, які складалися з мінералів, відмінних від тих, що знаходяться в Західній Антарктиді. Вони походили з Трансантарктичних гір, що розділяють Східну та Західну Антарктиду. На жаль, у цих відкладах не знайдено скам’янілостей, які б свідчили про екосистему тієї епохи.
Трансантарктичні гори перетинають континент під прямим кутом до лінії від Південного полюса до моря Амундсена. Для того щоб мінерали могли потрапити туди в еоцені, вони повинні були бути перенесені річкою довжиною 1500 кілометрів або більше, якщо вона звивалася.
Такий маршрут річки не є винятковим, хоча сьогодні він ледве потрапив би в топ-100 найдовших річок світу. Він домінував би в Західній Антарктиді, яка була значно меншою за Східну Антарктиду.
Трансантарктичне сміття могло бути відкладене в болотистій дельті річки. Сучасними аналогами таких річкових систем автори вважають Рейн і Ріо-Гранде (американсько-мексиканську).
Гірські хребти завжди створюють льодовики або річки, що виносять опади. Однак можна було очікувати, що подорож річок до моря буде значно коротшою. “Існування такої трансконтинентальної річкової системи показує, що значні частини Західної Антарктиди були розташовані над рівнем моря як великі плоскі прибережні рівнини”, – зазначає Шпігель.
Рівень моря тоді був вищим, а кількість води, захопленої льодом, була значно меншою, тому ці рівнини Західної Антарктики були трохи вищими, ніж вони є сьогодні. Водночас, вони не могли бути занадто високими, інакше були б вкриті льодом, навіть за теплих умов.
Шпігель і її команда дійшли висновку, що ряд подій, включаючи відкладення осадових матеріалів у морі Амундсена, магматизм, пов’язаний з рифтами, поширення морського дна та підйом Трансантарктичних гір, відбулися 44-40 мільйонів років тому. Це сталося після 40 мільйонів років відносного тектонічного спокою. Можливо, відкладення припинилося 34 мільйони років тому через початок постійного зледеніння або розвиток морського шляху ближче до гір.
Через ерозію та опускання, що відбулися з того часу, ми не можемо очікувати повернення такої річкової системи, коли Західна Антарктида звільниться від льоду, що може статися в найближчому майбутньому. Проте автори наголошують, що лише зрозумівши минуле, ми зможемо зрозуміти сучасний світ із постійними льодовими покривами на полюсах.
