Після 65 років дослідження Місяця Сполучені Штати нарешті збираються відправити на Місяць свій перший автономний марсохід. Але цією місією керуватимуть не інженери NASA — натомість це дітище спеціальної групи студентів коледжу.
Марсохід Iris був розроблений студентами, викладачами та випускниками Університету Карнегі-Меллона в Пенсільванії протягом трьох років. Він доставляється на Місяць у рамках програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), яка намагається співпрацювати з комерційною космічною індустрією.
Повідомляється, що спочатку його планували запустити наприкінці 2021 або на початку 2022 року, але невдачі в плані NASA щодо Місяця відклали запуск на цю весну.
Ця місія являє собою перший в Америці роботизований місяцехід (марсохід NASA VIPER планується запустити наступного року), а також перший ровер, розроблений студентами університету. (Відомо, що НАСА запустило «місячні багі», керовані астронавтами, під час останніх трьох місій «Аполлон»).
4,4-фунтовий (2-кілограмовий) Iris має шасі завбільшки з взуттєву коробку, а його колеса з вуглецевого волокна розміром з пляшкові кришки. Його 60-годинна місія буде переважно візуальною: робити знімки поверхні Місяця для географічного дослідження. Він також випробовуватиме нові методи локалізації під час передачі даних про своє положення назад на Землю.
Крім Iris, команда Carnegie Mellon планує надіслати художню інсталяцію під назвою MoonArk, крихітну капсулу часу, наповнену віршами, музикою, малюнками та невеликими предметами. Проект покликаний передати розповідь, «яка рухається до людей зараз, але також через 1000 років», – Ділан Вітон, доцент Карнегі-Меллон і директор MoonArk, йдеться в заяві. Другий ідентичний ковчег зараз виставлений у Смітсонівському національному музеї авіації та космосу.
MoonArk і його марсохід-супутник розміром з півлітра відправляться в космос автостопом на борту ракети Vulcan Centaur від United Launch Alliance, а на поверхню Місяця їх доставить посадковий модуль Peregrine піттсбурзької космічної компанії Astrobotic . Запуск заплановано не раніше 4 травня — що, як і доречно, Інтернет охрестив Міжнародним днем Зоряних воєн — зі станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді.
«Сотні студентів присвятили Iris тисячі годин», — йдеться у заяві Ревін Дювалл, наукового співробітника Університету Карнегі-Меллона та командира місії. «Ми роками працювали над цією місією, і мати дату запуску в календарі — це захоплюючий крок».
