З холодних, ізольованих вод біля західної частини Антарктичного півострова з’явилося дивовижне відкриття – новий вид риби-дракона, чия історія сягає майже мільйона років у минуле. Дослідники назвали його Akarotaxis gouldae, або “смугаста драконова риба”, і, за словами Ендрю Корсо з Вірджинського інституту морських наук (VIMS), цей вид відгалузився від свого найближчого родича близько 780 000 років тому. Він зумів пережити численні цикли наступу та відступу льоду, існуючи практично в повній ізоляції, пише T4.
Генетичні дослідження виявили, що A. gouldae відокремилася від A. nudiceps після того, як величезні льодовики запечатали значну частину Південного океану, залишивши невелику кишеню риби у глибоких підводних траншеях. Відмінною особливістю A. gouldae, що дозволила ідентифікувати її як окремий вид, є дві чіткі смуги на боках дорослих особин, які відсутні у A. nudiceps. Ці унікальні екземпляри десятиліттями лежали нерозпізнаними в музейних колекціях, чекаючи свого часу.
Метод часово-каліброваної філогенії, який використовує мутації ДНК як “молекулярний годинник”, підтвердив розкол у 780 000 років. Це також натякає на те, що предки сучасної смугастої драконової риби вижили в льодовиковий період під рухомими льодовиками, перш ніж знову з’явитися, коли льодовий покрив відступив. Смугаста драконова риба належить до родини Bathydraconidae – групи, відомої своєю рідкістю; її види часто зустрічаються лише у вигляді личинкових слідів у планктонних сітках.
Важливість музейних колекцій у цьому відкритті є колосальною. Старі банки з формаліном, запилені полиці та рукописні етикетки можуть здаватися непривабливими, але саме вони виявилися вирішальними для ідентифікації такого маловідомого виду, як Akarotaxis gouldae. Дорослі особини цієї риби роками зберігалися в іхтіологічних колекціях музеїв, помилково ідентифіковані як їхні більш поширені родичі. Завдяки зіставленню зразків ДНК з цими фізичними екземплярами, вчені змогли пов’язати генетичні докази з морфологією реальних організмів. Без доступу до цих цінних архівів смугаста драконова риба могла б і досі “ховатися на видноті”.
Ізоляція протягом сотень тисяч років змушує види адаптуватися унікальними способами. У випадку з Akarotaxis gouldae, існування під льодовиками, можливо, сформувало не лише його тіло, а й його поведінку та генетичну стійкість. Вивчення таких видів допомагає вченим зрозуміти, як еволюція працює протягом тривалого часу в екстремальних умовах з обмеженим потоком генів. Це також дає важливі підказки про те, як тварини можуть реагувати на швидкі зміни навколишнього середовища, що відбуваються в наш час. Для виживання у воді з температурою близько -2 °C (28 °F) нототеніоїдні риби, до яких належить A. gouldae, виробляють антифризні глікопротеїни – крихітні молекули, що прикріплюються до кристалів льоду та зупиняють їхній ріст у тілі риби.
Дорослі особини, ймовірно, більшу частину року проводять на глибині сотень метрів, але, подібно до споріднених риб-драконів, вони наближаються до берега, щоб охороняти гнізда. Їхні личинки дрейфують біля поверхні, де їжа більш доступна, але водночас вони наражаються на небезпеку від рибальських снастей. Розтини показали, що яєчники цих риб містять напрочуд мало яйцеклітин, що свідчить про повільно зростаючу популяцію, яка не здатна швидко відновлюватися після втрат.
Всі підтверджені дані про A. gouldae локалізуються у вузькій смузі поширення приблизно в 400 км уздовж західної частини Антарктичного півострова. Це робить ареал цієї риби одним із найвужчих серед усіх антарктичних хребетних. Проте, саме ця смуга є одним з місць, що найшвидше нагріваються на південь від екватора. Станція Есперанса у 2020 році зафіксувала температуру повітря 18,2 °C, що є частиною тенденції рекордних спекотних явищ, які стають дедалі частішими.
Зі збільшенням температури води та зменшенням площі морського льоду змінюється динаміка кормової бази. 25-річне дослідження показує, що кількість личинок антарктичної крилі (важливого виду корму для пінгвінів та тюленів) різко зменшується, коли тривалість морського льоду скорочується. Комерційні судна виловлюють криль по всьому півострову, використовуючи трали, що занурюються на глибину від поверхні до приблизно 250 метрів (820 футів), безпосередньо перекриваючи глибини, де личинки драконових риб дрейфують за течіями. “Цей обмежений ареал у поєднанні з їхньою низькою репродуктивною здатністю та наявністю ранніх стадій життя на мілководді свідчить про те, що це вразливий вид, на який може вплинути промисел криля”, – зазначає Корсо. Спостерігачі відзначають, що прилов молоді риб погано документується; кілька сотень пропущених личинок можуть знищити ціле покоління смугастих драконів ще до того, як вчені дізнаються про їхнє існування.
Цей новий вид вшановує дослідницьке судно “Лоуренс М. Гулд”, яке було виведено з експлуатації у 2024 році після десятиліть транспортування вчених через небезпечні моря Антарктики. Після його відходу залишилося лише одне американське судно постачання, здатне охоплювати берегову лінію розміром з континентальну частину Сполучених Штатів. Колонії пінгвінів вже ілюструють те, що вислизає крізь прогалини в моніторингу: супутникові та дронові дослідження показують, що багато лежбищ смугастих пінгвінів навколо півострова скоротилися більш ніж на 50% з 1980-х років. Корсо та його колеги сподіваються, що смугаста драконова риба стане флагманом прихованого біорізноманіття Антарктики, стимулюючи жорсткіші обмеження на вилов та нові інвестиції в польові кампанії, перш ніж клімат та промислова діяльність підштовхнуть цю глибоководну реліктову рибу до критичного переломного моменту.
Повне дослідження було опубліковано в науковому журналі Zootaxa.
