Міжнародна команда палеонтологів ідентифікувала скам’янілі останки доісторичної морської рептилії, виявлені 40 років тому під час розкопок на північному сході Франції.
Фрагменти скелета у 1983 році знайшли палеонтологи-ентузіасти та передали в дар Музею природної історії в Люксембурзі. Спочатку передбачалося, що це останки пліозавра роду симолест (Simolestes). Однак за підсумками повторного аналізу, в якому брали участь вчені з Музею природознавства (Білефельд, Німеччина), Інституту палеобіології Польської академії наук у Варшаві, Музею природної історії (Люксембург) та Музею еволюції Упсальського університету (Швеція), їх віднесли до нового роду – Lorrainosaurus. Ім’я утворили від назви місцевості, де знайшли скам’янілості, – “Лотарингія” (Lorraine французькою мовою) та давньогрецького слова σαῦρος (sauros) – у перекладі “ящір”.
Пліозавроїди, або пліозаври (Pliosauroidea), – група вимерлих морських рептилій. На відміну від своїх родичів – довгошиїх плезіозаврів, ці тварини мали коротку шию та масивний череп. Вважається, що вони з’явилися понад 200 мільйонів років тому і спочатку відігравали другорядну роль у морській екосистемі. Однак потім відбулося несподіване зрушення, внаслідок якого пліозаври перетворилися на вищих хижаків. У новій роботі, опублікованій журналом Scientific Reports, вчені пояснили, що зміни відбулися за диференціацією кормової ніші та глобальним занепадом інших хижих морських рептилій понад 170 мільйонів років тому.
На думку палеонтологів, Lorrainosaurus – найдавніший із відомих пліозаврів. Судячи з скам’янілостей, він мав щелепи завдовжки більше 1,3 метра з великими конічними зубами та масивне тіло, схоже формою на торпеду, з чотирма ластоподібними кінцівками.
З інших копалин знахідок відомо, що гігантські види пліозаврів могли виростати до 15 метрів завдовжки. Лоррейнозаври, що жили на початку середньої юри (друга епоха юрського періоду, тривала з 174,1 до 163,5 мільйона років тому), мабуть, мали трохи менші розміри — понад шість метрів від морди до хвоста.
Проте дослідники заявили, що Lorrainosaurus, ймовірно, були одними з перших справді великих пліозаврів, від яких і бере початок цей рід морських рептилій-мегахижаків, які царювали в океанах протягом приблизно 80 мільйонів років.
«Ці істоти з’явилися відразу після найважливішої перебудови в екосистемах морських хижаків, на межі ранньої та середньої юри, приблизно 175-171 мільйон років тому. Ця подія глибоко вплинула на багато груп морських рептилій і призвела до того, що надхижаки-пліозаври стали домінувати над “рибоподібними” іхтіозаврами, стародавніми родичами морських крокодилів, та іншими великими хижими плезіозаврами», — пояснив один із співавторів роботи Даніель.
За словами дослідників, найбільші пліозаври, такі як кронозаври (Kronosaurus), довжина яких могла перевищувати 10 метрів, займали ту ж екологічну нішу, що і сучасні кити-косатки. Вони були одними з найуспішніших хижаків свого часу і харчувалися різноманітними видобутками, включаючи головоногих молюсків, великих риб та інших морських рептилій.
Відкриття щодо Lorrainosaurus доповнили знання про стародавні морські рептилії, що жили в той період епохи динозаврів, який залишається не до кінця вивченим. Також вчені дійшли висновку, що панування надхижаків-пліозаврів почалося раніше, ніж вважалося раніше, і стало реакцією на екологічні зміни в морському середовищі на початку середньої юри.
