Тибетська імперія була найвищою у світі імперією, розташованою на висоті понад 4000 метрів над рівнем моря, і процвітала протягом 618–877 років нашої ери. Тут проживало приблизно 10 мільйонів людей, вона охоплювала приблизно 4,6 мільйона км2 у Східній і Центральній Азії, простягаючись до північної Індії.
Враховуючи несприятливі умови для розширення популяції, включаючи гіпоксію, коли концентрація кисню на 40% нижча, ніж на рівні моря, неймовірно, що імперія процвітала. Однак її крах у 9-му столітті до кінця не вивчений, і нове дослідження, опубліковане в Quaternary Science Reviews, має на меті з’ясувати роль, яку міг відіграти клімат у кінці великої цивілізації.
Zhitong Chen з Інституту дослідження тибетського плато (Китай), і його колеги звернулися до геологічного літопису озерних відкладень (палеолімнологія), щоб визначити, як змінилося навколишнє середовище 12 століть тому. Прісноводні озерні відкладення Xardai Co зберігають залишки мікроскопічних одноклітинних водоростей, відомих як діатомові водорості, при цьому дослідницька група відзначає значну зміну від планктонних різновидів (тих, що дрейфують у водоймі, як правило, ближче до поверхні) до бентосних форм (живуть поблизу дно озера). Це тлумачиться як перехід до більш сухих умов, що призводить до зниження рівня озера.
Існує чітка закономірність високого рівня озера, що свідчить про те, що теплі та вологі умови переважали під час піднесення та піку Тибетської імперії бл. 600-800 рр. н. е., перш ніж умови посилилися до сильної посухи, що збіглося з розпадом імперії бл. 800-877 н.е. Чен і його співробітники пов’язують посуху з ймовірністю неврожаю, що призвело до соціальних заворушень серед населення, а також релігійних і політичних викликів, і, як наслідок, загибелі імперії.
Тибетське нагір’я надзвичайно чутливе до змін клімату через його висоту, коливання температури й опадів значно відрізняються від середніх значень на Землі. Досліджуване озеро, Xardai Co, зазвичай покрите льодом з листопада по квітень, але відчуває місцеві зміни температури між –12,1 °C і 14,1 °C, а також 71 мм річних опадів. Ці фактори мають важливий вплив на рівень озер і, отже, на організми, які в них живуть.
Попереднє бл. 800 р. н. е. в угрупованнях діатомових водоростей домінували дві планктонні форми, Lindavia radiosa та Lindavia ocellata, і менша кількість Amphora pediculus та Amphora inariensis. Тут співвідношення планктонних і бентосних форм досягло піку у вологих умовах, що спричинило підвищення рівня озера.
Проте переломним моментом у 800 році нашої ери є швидке зростання бентосних діатомових водоростей Amphora pediculus і Amphora inariensis, тоді як згадані вище Lindavia radiosa та Lindavia ocellata у відкритих водах зменшилися. Це співтовариство діатомових водорослей існувало до 1300 р. н. е., коли рівень озера знову почав підійматися під час Малого льодовикового періоду.
Дані були зіставлені з іншими палеоекологічними індикаторами з усього Тибетського плато та підтвердили, що ці зміни клімату були постійними в усьому регіоні, а не лише на досліджуваному озері. Це включало записи про кількість опадів, отримані з другого озера, розташованого в 50 км на північ від Xardai Co, Banggong Co, а також записи температури з Китаю.
Пов’язуючи зміни клімату з їх впливом на населення того часу, сільське господарство та тваринництво були домінуючими видами існування, з рослинництвом у долині річки Ярлунг Зангбо та випасом худоби на плато Кантанг. Під час розширення імперії тепло й дощі сприяли вирощуванню сільськогосподарських культур і диких пасовищ для випасу тварин, а також підвищували висоту, на якій їх можна було вирощувати. Коні, кози та яки є пасовищними тваринами і були важливими для торгової економіки Тибету.
Однак порівняно раптова зміна клімату протягом приблизно 60–70 років призвела б до затримки росту рослин, що призвело б до скорочення сільського господарства та випасу худоби. Це мало б критичний вплив на виживання населення через нестачу продовольства, а також на економічне процвітання імперії, що залежить від торгівлі. Ймовірно, послідували соціальні заворушення з фрагментацією різних політичних планів, що зрештою призвело до кінця Тибетської імперії.
Сьогодні сільське господарство та скотарська діяльність дають більше половини річного доходу Тибету, тому розуміння впливу клімату на громади в суворих умовах має першочергове значення, щоб гарантувати, що вони не тільки виживають, але й процвітають.
