У літописі палеонтологічних відкриттів гігантизм часто асоціюється з епохою динозаврів, проте деякі з найбільш вражаючих істот минулого панували на планеті значно пізніше, у часи, коли обличчя Землі вже почало набувати сучасних контурів. Поки синій кит залишається беззаперечним лідером за масою серед усіх тварин, що коли-небудь існували, стародавні океани епохи еоцену приховували іншу загрозу, масштаб якої важко уявити сучасному спостерігачеві. Мова йде про Palaeophis colossaeus — найбільшу морську змію, яка коли-небудь борознила водні простори планети, досягаючи за різними оцінками приголомшливої довжини від 8,1 до 12,3 метрів. Сучасні дослідники ідентифікували цей вид переважно за хребцями, розмір яких значно перевищує аналогічні структури будь-якої іншої відомої змії, що дозволяє віднести цю рептилію до категорії мегафауни минулого, пише T4.
Цей морський титан існував приблизно від 56 до 34 мільйонів років тому, населяючи специфічну екосистему, відому як Транссахарський морський шлях. У ті часи територія сучасної пустелі Сахара була вкрита мілководними та надзвичайно теплими морями, температурний режим яких суттєво перевищував показники сучасних тропічних океанів. Саме такі специфічні кліматичні умови дозволяли холоднокровній істоті подібних розмірів підтримувати активний метаболізм та ефективно полювати. Враховуючи морфологію знайдених решток, вчені припускають, що P. colossaeus був верховним хижаком у своєму середовищі. Якщо череп цієї змії володів високим ступенем кінетизму, властивим багатьом сучасним рептиліям, вона могла заковтувати здобич вражаючих розмірів, включаючи великих риб, акул та навіть стародавніх крокодилоподібних істот — дирозавридів.
Порівняння з сучасними видами демонструє колосальний розрив в еволюційних масштабах, адже нинішня найбільша морська змія, Hydrophis spiralis, ледь сягає трьох метрів у довжину, що робить її лише блідою тінню свого еоценового попередника. Хоча славнозвісна Titanoboa, що мешкала в прісних водах і сягала 13 метрів, залишається абсолютним рекордсменом серед усіх змій, Palaeophis colossaeus утримує статус володаря солоних вод. Зникнення цих гігантів було спричинене поступовим охолодженням океанів та зміною берегових ліній, що зруйнувало унікальні мілководні оази, де вони панували. Сьогодні лише масивні хребці, знайдені серед пісків Сахари, нагадують про часи, коли морські змії завдовжки з автобус були реальною частиною земної екосистеми.
Не пропустіть: Проєкт “Плаушер”: навіщо вчені планували підірвати Сахару ядерними бомбами
