До середини 1960-х років загальноприйнятою була думка, що всі динозаври були холоднокровними, млявими істотами. Однак влітку 1964 року команда палеонтологів під керівництвом Джона Острома відкрила Дейноніха — динозавра з великими серпоподібними кігтями, легкою будовою тіла та сильними ногами. Знахідка свідчила про те, що цей динозавр був спритним і швидким, пише T4.
Це відкриття стало початком “ренесансу динозаврів“ — наукової революції, яка кардинально змінила уявлення про цих істот, довівши, що багато динозаврів були набагато активнішими, ніж вважалося раніше.
Але хто ж був найшвидшим динозавром?
За словами Сюзанни Мейдмент, палеонтолога з Лондонського музею природничої історії, найімовірніше, найшвидшими були представники групи Орнітомімозаврів — тонконогі двоногі динозаври, які нагадували сучасних страусів. Їхня будова тіла — довгі тонкі кінцівки й високе розташування м’язових кріплень — дозволяла ногам рухатися подібно до маятника, що є ознакою високої швидкості.
Щоб визначити, наскільки швидко бігали динозаври, вчені звернулися до біомеханіки. У 1970-х роках професор зоології Роберт МакНіл Александр започаткував застосування фізики та інженерії до вивчення руху тварин. Спостерігаючи за сучасними істотами, він встановив залежність між довжиною ніг і довжиною кроку, що дозволяло робити оцінки швидкості пересування.
Довгі кроки свідчать про високу швидкість руху, зазначив Александр. Він застосував свої знання до вивчення динозаврів, під час бурхливого інтересу до нової концепції активних, рухливих прадавніх істот.
Дослідники роками вивчали довжину слідів динозаврів та розмір їхніх стоп, порівнюючи ці дані з відомими розмірами кістяків для оцінки швидкості. Однак, за словами Мейдмент, цей метод не надто точний. Більше того, ми не можемо знати, чи динозаври залишали сліди, рухаючись на максимальній швидкості. Як зауважила Євгенія Голд, палеонтолог і професор біології з Університету Саффолка, сліди зазвичай залишаються на м’яких осадових породах, де тваринам важко розганятися.
Таким чином, сліди дають лише обмежене і, часом, оманливе уявлення про реальну швидкість динозаврів. На думку Вільяма Селлерса, професора природничих наук із Манчестерського університету, наразі в нас немає точних даних щодо їхніх максимальних швидкостей.
Щоб вирішити цю проблему, Селлерс звернувся до еволюційної робототехніки та комп’ютерного моделювання. Створюючи віртуальні скелети та використовуючи моделі, засновані на фізичних законах, він моделював рух динозаврів у трьох вимірах, що дозволяло отримати реалістичні оцінки їхньої швидкості. Оскільки м’язова тканина не зберігається у викопних рештках, вчений змушений був робити припущення щодо розміру і маси м’язів, однак наголошує, що у хребетних тварин варіації м’язової структури не такі вже й значні.
Щоб перевірити свої моделі, Селлерс протестував їх на сучасних тваринах — людях, страусах та ему. Після того як моделі успішно передбачили швидкість цих істот, він упевнено застосував їх до динозаврів.
У ході дослідження Селлерс змоделював рух п’яти динозаврів: Алозавра, Компсогната, Дилофозавра, Тиранозавра рекса та Велоцираптора. Найшвидшим виявився Компсогнат — невеликий теропод, який міг розганятися приблизно до 64 км/год (39,8 миль/год). Друге місце посів Велоцираптор із максимальною швидкістю близько 39 км/год (24,1 милі/год).
Усі досліджені динозаври належали до тероподів — двоногих хижаків, що варіювалися від невеликих до гігантських розмірів. Як зазначив Селлерс, маленькі тероподи повинні були бути особливо швидкими, оскільки, окрім полювання на здобич, їм потрібно було рятуватися від більших хижаків.
Попри очікування багатьох, Тиранозавр рекс виявився найповільнішим серед досліджуваних: його максимальна швидкість оцінюється приблизно у 29 км/год (17,9 миль/год). Занадто велика маса не дозволяла йому розганятися без ризику пошкодження кісток. Інші дослідження також вказують, що швидкість руху Т. рекса варіювалася від 16 до 40 км/год.
Як і Мейдмент та Голд, Селлерс вважає, що найшвидший динозавр, найімовірніше, теж був серед тероподів. Однак, щоб точно визначити чемпіона швидкості, потрібно змоделювати рух усіх можливих видів, а це надзвичайно тривалий процес: реконструкція одного динозавра із накладанням м’язів займає від шести місяців до року.
У підсумку, Голд нагадує: якщо враховувати, що птахи є нащадками динозаврів, то найшвидшою “динозавроподібною” істотою сьогодні є сапсан. Під час пікірування він досягає швидкості близько 322 км/год, що робить його найшвидшим створінням на планеті серед тих, що літають, бігають або плавають.
