Динозаври мають репутацію найжахливіших доісторичних хижаків, але нещодавно знайдений череп проливає світло на страшного звіра, який домінував за 40 мільйонів років до того, як перші «жахливі ящери» ходили по Землі.
Скам’янілість віком 265 мільйонів років, знайдена в Бразилії, показує найбільшого м’ясоїда свого часу, того, хто бродив у джунглях у пошуках нещасливих істот, яких можна було б пожувати.
«Ця тварина була суворим звіром і, мабуть, викликала справжній страх від усього, що траплялося на її шляху», — каже палеонтолог Гарвардського університету Стефані Пірс.
Майже повний скам’янілий череп Pampaphoneus biccai розміром майже 36 см був виявлений разом із кістками скелета поблизу Сан-Габріеля на півдні Бразилії.
Pampaphoneus вписується в ранню терапсидну кладу dinocephalia, основну групу загалом великих і лякаючих наземних тварин, які процвітали до T. rex і друзів. Не всі диноцефали були м’ясоїдними, але пампафоній точно був.
«Тварина мала великі гострі ікла, пристосовані для захоплення здобичі», — говорить Феліпе Пінейро, палеонтолог з Федерального університету Пампи (UNIPAMPA) у Бразилії.
«Його зуби та черепна архітектура свідчать про те, що його укус був достатньо сильним, щоб жувати кістки, як у сучасних гієн».
Пампафонус жив наприкінці пермського періоду, безпосередньо перед тим, як масове вимирання — найбільше за всю історію — знищило 86 відсотків усіх видів тварин на Землі.
«Скам’янілість була знайдена в середньопермських породах, у районі, де кістки не такі поширені, але завжди викликають приємні сюрпризи», — каже перший автор Матеус А. Коста Сантос, палеонтолог з UNIPAMPA.
Скам’янілості інших диноцефалів раніше були знайдені в росії та Південній Африці, але Pampaphoneus biccai є єдиним відомим видом у Бразилії, і команда каже, що ця добре збережена скам’янілість « розкриває нові ознаки, раніше невідомі для цього виду», оскільки було знайдено менший череп у 2008 році.
«Знайти новий череп пампафонуса через стільки часу було надзвичайно важливо для розширення наших знань про тварину, — каже Сантос.
Пампафонус, звичайно, не був поштовхом. Ці тварини являли собою жахливе видовище з висотою 3 метри і орієнтовною максимальною вагою в 400 кілограмів.
В останнє десятиліття в тому самому регіоні було знайдено докази можливої здобичі Пампафонуса у вигляді крихітної рептилії Rastodon і величезної амфібії Konzhukovia. Величезний розмір Пампафонуса робить обидві істоти схожими на закуски.
«Пампафонус відігравав таку ж екологічну роль, як і сучасні великі коти», — каже Пінейро. «Це був найбільший наземний хижак, який ми знаємо з пермського періоду в Південній Америці».
Пампафонус виділявся не тільки своїми розмірами. Їхні черепи були товстими, як у багатьох диноцефалів, завдяки чому клад отримав відповідну назву, що грецькою перекладається як «жахлива голова».
Нова інформація, отримана в результаті аналізу цього черепа, змушує дослідників вважати, що наразі неідентифікована щелепна кістка походить від ще більшої, поганішої версії Pampaphoneus biccai. Команда каже, що для підтвердження гіпотези потрібно більше скам’янілостей, але це може означати, що жахлива голова, яку вони щойно вивчили, навіть не від дорослої істоти.
«Його відкриття є ключовим для надання уявлення про структуру спільноти наземних екосистем безпосередньо перед найбільшим масовим вимиранням за всі часи», — каже Пірс. «Вражаюча знахідка, яка демонструє глобальне значення скам’янілостей Бразилії».
Дослідження опубліковано в Zoological Journal of the Linnean Society.
