Нещодавно виявлений вид Militocodon lydae, розміром із пацюка та вагою до 455 грамів, є ймовірним предком усіх сучасних копитних тварин. Цей маленький ссавець жив приблизно 65 мільйонів років тому, незабаром після вимирання динозаврів, і був ідентифікований за частиною черепа та щелепної кістки, знайденої в Коррал-Блаффс, скам’янілому місці в Колорадо.
Дослідники вважають, що ця істота заповнює важливі прогалини в наших знаннях про сімейство ранніх ссавців Periptychidae, яке виникло після відходу динозаврів. «Відкриття, ретельний опис і порівняння частини черепа M. lydae є важливим кроком до розгадки складної еволюційної історії ссавців-периптихів», — пишуть палеонтолог Лукас Уівер з Університету штату Кент в Огайо та його колеги у своїй опублікованій статті.
Відкопавши зразок і очистивши його, команда використала складні методи сканування, 3D-реконструкції та порівняння зубів – порівнявши їх із зубами інших скам’янілостей і сучасних тварин – щоб поставити M. lydae у правильне місце на еволюційному дереві. Ключем до дослідження були докази того, що зуби тварини використовувалися для стрижки та дроблення, а не для подрібнення. Це говорить про те, що ця маленька істота врешті призвела до корів, свиней і оленів, які ми маємо сьогодні.
Дослідники знайшли лише кілька скам’янілостей M. lydae за останні вісім років, тому ще потрібні подальші відкриття та дослідження, щоб підтвердити, що ця маленька і досить мила на вигляд тварина справді є тим, чим ми думаємо. «Нові відкриття та дослідження ранньопалеоценових архаїчних копитних майже напевно виявлять більше зразків, які не вписуються в існуючі таксономічні ящики, змушуючи нас боротися з еволюційною історією, заплутаною еволюційними ступенями та перехідними формами», — пишуть дослідники.
Кожне нове відкриття скам’янілостей дає дослідникам шанс уточнити та переосмислити схему еволюції на Землі – майже так, як ширша картина стає чіткішою щоразу, коли аналізується нова знахідка. Простежити еволюцію тварин безпосередньо після загибелі динозаврів було складно для експертів через нестачу скам’янілостей того часу. Місцезнаходження Коррал-Блаффс, яке палеонтологи розкопували десятиліттями, стає все більш цінним у вирішенні цієї проблеми.
Це був час швидкої та широко поширеної диверсифікації у тваринному світі, але особливо для ссавців. Після зіткнення з астероїдом пил осів, і динозаврів більше не було, такі ссавці, як M. lydae, скористалися можливістю процвітати. «Гірські породи з цього проміжку часу мають сумнозвісно погану історію скам’янілостей», — пояснює палеонтолог Денверського музею природи та науки Тайлер Лісон, який очолював дослідницьку групу. «Відкриття та опис викопного черепа ссавців є важливим кроком вперед у документуванні найдавнішої диверсифікації ссавців після останнього масового вимирання на Землі».
Раніше ми повідомляли, що яскраво-зелена вогняна куля освітлила небо над Португалією та Іспанією.
Читайте також: Вчені назвали 5 захоплюючих фактів про неандертальців
