Мангровий ліс процвітав на острові в Панамському каналі, поки сильне виверження вулкана не поховало його під попелом і камінням 22 мільйони років тому. Наразі вчені заявили про виявлення того, що від нього залишилося.
Вчені зі Смітсонівського інституту тропічних досліджень виявили 121 зразок скам’янілої деревини в струмку на острові Барро-Колорадо посеред штучного Панамського каналу. Було виявлено, що скам’янілості належать виду вимерлих мангрових чагарників під назвою Sonneratioxylon barrocoloradoensis, що ніколи раніше не зустрічався.
Мангрові ліси – це захоплююча спільнота рослин, що ростуть уздовж узбережжя і зазвичай зустрічаються в теплішому кліматі навколо екватора. Солоне середовище вбиває більшість рослин, але ці морські дерева виробили спеціальні пристрої для видалення солі з навколишньої морської води, що дозволяє їм переносити солоні умови.
Радіометричне датування показує, що вік деревини становить близько 22,79 мільйонів років, а це означає, що цей мангровий ліс процвітав на аквітанському етапі раннього міоцену. Приблизно в цей час континенти Землі виглядали зовсім по-іншому, і Панама була з’єднана з Північною Америкою довгим вузьким півостровом, пронизаним інтенсивною вулканічною активністю.
Уважно вивчаючи останки, дослідники встановили, що середня висота дерев становила приблизно 25 метрів, а деякі екземпляри сягали 40 метрів. Команда описує ці рослини як «мегафлору», оскільки вони значно більші за сучасні мангрові зарості.
Схоже, що ці гігантські рослини були частиною колосального мангрового лісу, що процвітав уздовж узбережжя вулканічного ланцюга центральної Панами у ранньому міоцені. Проте добрі часи не тривали вічно. У ранньому міоцені тектонічні плити Південної Америки та Карибського басейну зіткнулися, викликавши різку вулканічну активність, яка радикально змінила ландшафт Панами.
Датування та відкладення, виявлені на цьому місці, підтверджують теорію про те, що цей ліс був похований одним лахаром, гігантським шаром бруду та вулканічного матеріалу, який сковзнув зі схилу вулкана та поглинув ліс. Перебуваючи в пастці без кисню і з високою концентрацією кремнезему, деревина не могла розкладатися, що дозволяло їй залишатися протягом мільйонів і мільйонів років, що добре збереглася.
Сьогодні скам’янілі останки знайдені на вершині пагорба, який став штучним островом, коли його околиці затопили під час будівництва Панамського каналу на початку 20-го століття.
Подібні масштабні інфраструктурні розробки часто можуть знищити реліквії далекого минулого, але видалення відкладень нового розширення Панамського каналу дозволило виявити кілька важливих відкриттів скам’янілої природи. Сюди входила колекція деревини віком 20 мільйонів років, яка допомогла показати одну із ключових подій в історії планети Земля.
