На Юрському узбережжі Великої Британії, серед шарів, що зберігають таємниці минулого, було виявлено останки триметрової морської істоти, яка полювала у тропічних морях понад 190 мільйонів років тому. Ця знахідка, що є однією з найповніших скам’янілостей морських рептилій плієнсбахського періоду, надає вченим безпрецедентне вікно у часи складної та загадкової зміни фауни на планеті. Новий для науки вид, що отримав наукову назву Xiphodracon goldencapensis та прізвисько «Мечеподібний дракон Дорсету», заповнює критичну прогалину в нашому розумінні еволюції іхтіозаврів у ключовий для них періоду, пише T4.
Відкриття було зроблене колекціонером скам’янілостей Крісом Муром, який, помітивши частину хвостових хребців, що стирчали з породи, почав ретельні розкопки. Його зусилля були винагороджені знахідкою майже повного скелета, увінчаного черепом, що зберігся у трьох вимірах, що є великою рідкістю для іхтіозаврів, чиї кістки зазвичай сплющуються під тиском породи. Череп мав масивний, схожий на меч рострум, озброєний сотнями голкоподібних зубів, ідеально пристосованих для полювання на рибу та кальмарів. Такий винятковий стан збереження пояснюється унікальними умовами давнього морського дна цього регіону, яке було переважно аноксичним. Коли тварини гинули й опускалися на дно, вони потрапляли в токсичний мул, де не було організмів, здатних потурбувати їхні останки, що дозволило їм скам’яніти у первозданному вигляді.
Шлях знахідки до наукового визнання був надзвичайно довгим і тривав 24 роки, період, який Мур описав як перебування «у тумані часу». Спочатку зразок потрапив до Королівського музею Онтаріо, де з невідомих причин так і не був офіційно описаний. Лише після виходу на пенсію провідного фахівця, інший палеонтолог, доктор Дін Ломакс, звернувся до Мура з проханням дослідити скам’янілість. Результати дослідження, опубліковані в журналі Papers in Palaeontology, підтвердили, що це не лише новий вид, але й представник надзвичайно рідкісної групи. У той час як існують тисячі скелетів іхтіозаврів до та після плієнсбахського періоду, знахідки саме цього часу майже відсутні.
Цей зразок допомагає вченим зрозуміти, що саме відбувалося під час грандіозних змін у фауні Юрського періоду. Xiphodracon має унікальні риси, зокрема дивну форму слізної кістки навколо ніздрі, яку ніколи раніше не бачили в жодного іхтіозавра, та величезні очі. Існує навіть імовірність, що всередині скелета зберігся вміст шлунка, що може пролити світло на раціон цієї давньої істоти. Згодом Мур знайшов і другий екземпляр, якому дали прізвисько «Гонзо» через вигнуту щелепу — наслідок занурення носом у відкладення на морському дні 190 мільйонів років тому. Ця друга знахідка лише підкреслює важливість регіону для палеонтології та значення відкриття для розуміння одного з найзагадковіших етапів в історії життя на Землі.
Читайте також: Вчені виявили скамʼянілість двогол
