На початку історії людства єдиними металами, доступними нашим предкам, були ті, які зустрічалися в природній формі, тобто у вигляді самородків. Ці метали можна було знайти і добути шляхом копання, оскільки вони не були змішані з іншими елементами. Найдавніші відомі мідні артефакти датуються приблизно 8000 років тому, тоді як вироби із золота почали з’являтися через кілька тисячоліть.
На цьому етапі історії технологія видобутку заліза ще не існувала, хоча стародавні єгиптяни змогли виготовити кілька предметів з метеоритного заліза, які можна побачити, наприклад, у гробниці Тутанхамона.
Прорив відбувся приблизно 5000 років тому, коли люди перейшли від кам’яного до мідного віку завдяки відкриттю плавки. Цей процес передбачав нагрівання мідної руди в кам’яних або керамічних тиглях для відокремлення металу від домішок. Хоча немає точних записів про те, як це було досягнуто вперше, ймовірно, що стародавні майстри використовували порожнисті палички для продування повітря, щоб підвищити температуру печі. Це дозволяло розплавленому металу вивільнятися, не підозрюючи, що вуглець у деревині також прореагує з киснем у руді, перетворюючи його на вуглекислий газ і звільняючи мідь.
Мідь виявилася придатним металом для виготовлення нових інструментів та зброї, які були значно кращими за кам’яні аналоги. Важливо, що мідь тверділа під ударом молотка і могла бути розплавлена та відлита у форми для виготовлення стандартизованих об’єктів.
Ще більше вдосконалити мідь вдалося, змішавши її з оловом, утворивши сплав, відомий як бронза. Ця металева суміш була твердішою за чисту мідь і плавилася при нижчій температурі, що значно полегшувало процес лиття.
Широке використання бронзи з 3000 року до н.е. ознаменувало початок бронзового віку – періоду, коли люди експериментували з додаванням цинку та інших металів до бронзи, створюючи численні різні сплави.
Подібно до того, як сучасні сплави сприяють розвитку космічної ери, технічний прогрес бронзової доби сприяв розширенню наймогутніших цивілізацій стародавнього світу. Проте ця епоха завершилася, коли люди навчилися виплавляти залізо з каменів, виробляючи ще більш корисний матеріал і відкриваючи залізний вік.
Спочатку стародавні вогнища, які використовували для виробництва заліза, не досягали достатньо високих температур для розплавлення металу. Тому перші ковалі виготовляли коване залізо, відділяючи його від шлаку, що утворювався в процесі плавки.
Близько 300 року до н.е. китайські металурги винайшли міхи, які дозволяли розпалювати вогонь до температур, достатніх для розплавлення заліза. Хоча залізо не таке тверде, як бронза, і вироби з нього були зазвичай нижчої якості, його виробництво було набагато дешевшим через поширеність заліза.
Пізніше залізо використовувалося для виготовлення сталі, яка стала одним із найважливіших матеріалів сучасності, і відіграло вирішальну роль у розвитку нашої цивілізації.
Читайте також: Вченим вдалося виростити діамант всього за 15 хвилин
