Очікується, що перше випробування космічного корабля з водяним двигуном на низькій навколоземній орбіті відбудеться у 2024 році. Якщо тріо ветеранів SpaceX доб’ється свого, вода може привести в дію наступне покоління космічних кораблів.
Брати Кірбі, Роберт і Райан Карлайли планують зібрати воду з Місяця та використовувати її для палива майбутніх транспортних засобів. Нещодавно вони закрили раунд фінансування на 2 мільйони доларів, очолюваний Type One Ventures, для запуску водного двигуна разом зі своєю компанією Argo Space. Хоча це стартап із п’яти осіб, вони мають великі плани на найближче майбутнє.
Вони планують здійснити демонстраційний політ на навколоземній орбіті в 2024 році, почати комерційне обслуговування приблизно в 2025 році, якщо все піде за планом, і вийти на Місяць пізніше цього десятиліття. На поверхні Місяця є достатньо водяного льоду, який можна зібрати для майбутніх місій. Де саме Арго приземлиться на Місяці, залежатиме від того, які водні ресурси підтвердять майбутні космічні кораблі, чи то на полюсах, чи в інших місцях.
Журналісти Space.com поспілкувалися з трьома братами, які працювали на різних посадах у SpaceX до створення Argo Space, щоб дізнатися більше про їхні плани створення водяних космічних кораблів на орбіті Землі та на Місяці.
Роберт Карлайл, генеральний директор: Ми втрьох разом хотіли заснувати космічну компанію з дитинства. Але тоді, зокрема, після SpaceX, ми хотіли зробити щось, що допомогло б дійсно розширити присутність людства в космосі, за допомогою космічних ресурсів. Ми також хотіли переконатися, що ми створюємо комерційний бізнес, а не просто якийсь бізнес, орієнтований на Місяць у майбутньому. Деякий час я займався комерційними продажами в SpaceX, і одна з речей, яку я там побачив, це те, як важко маленьким супутникам отримати доступ до орбіт за межами LEO [низької навколоземної орбіти].
Роберт Карлайл: «Аргонавт» — це те, що ми називаємо нашим початковим транспортним засобом. Він названий на честь моряків грецького міфічного корабля «Арго». Це водний паливний транспортний засіб, і планується, що він буде повністю придатним для багаторазового використання з першого дня. Він пропонує високі дельти [високі] орбіти та прийом корисних вантажів на орбіті.
Як працює система водопостачання?
Райан Карлайл, головний технічний директор: По суті, ви берете пару, і в цій формі дифузної пари ви обробляєте її радіочастотною (радіочастотною) енергією або іншими формами електричних полів. Він перетворює воду на плазму, яка є надзвичайно гарячою. І з цього моменту він працює так само, як і будь-який інший ракетний двигун. У вас є дуже, дуже гарячий газ, який нагрівається цією електричною енергією, і він виходить із задньої частини двигуна на високій швидкості. Прототип, який ми створили, базувався на багаторічних дослідженнях. Існує купа опублікованих робіт ще з 1970-х чи 1980-х років про подібні стилі плазмового двигуна, в тому числі з NASA.
Навіщо використовувати воду як пропелент?
Кірбі Карлайл, головний операційний директор: Вода має багато чудових властивостей. Його легко зберігати в космосі, його можна ефективно використовувати як паливо. Звичайно, це необхідно для життя людини. Це надзвичайно смачно; моє улюблене пиття. І випадково він доступний у великих кількостях на поверхні Місяця, найближчому до Землі небесному тілі, а також у багатьох інших місцях по всій Сонячній системі.
Що ви хочете зробити перед тим, як відправитися на Місяць?
Кірбі Карлайл: Наш початковий цільовий ринок — це ніша високоенергетичних орбіт для малих супутників, яка зараз не дуже добре обслуговується, навіть іншими транспортними засобами та рішеннями, які люди називають буксирами. Таким чином, наш апарат може підібрати щось на LEO, а потім вивести це на геостаціонарну [орбіту] або цисюнний простір.
Space.com: Отже, якщо я вас правильно зрозумів, ви маєте на увазі те, що ви збираєтеся запустити свій буксир на зручну орбіту, а потім, коли космічні кораблі підійдуть, ви зможете захопити їх і піднятися до інша орбіта, і знову вниз. Як би ви їх заправляли?
Роберт Карлайл: Ми плануємо запустити резервуари з водою, спочатку з Землі, і розмістити їх на тій самій базовій орбіті в очікуванні зустрічі з Аргонавтом після завершення місії. Уявіть собі запуски SpaceX Transporter, запуски великих поїздок [для супутників]. Ми б запустили Аргонавт і резервуар для води на одному з них.
Ми поки що не хочемо докладати занадто багато деталей про те, як ми будемо ловити супутники, але головне те, що ми намагаємося зробити це, не вимагаючи від клієнта встановлення будь-якого додаткового обладнання на свій космічний корабель. Однак наш демонстраційний політ не буде так високо. Ми продемонструємо систему силової установки та виконаємо певний рівень RPO — операції зближення та наближення — з корисним вантажем.
Який план ваших операцій на Місяці?
Кірбі Карлайл: Комерційний доступ до Місяця та використання обмежених ресурсів. У нас завжди була певна проблема з куркою та яйцем: щоб компанії планували використовувати будь-які ресурси, хтось повинен виробляти ці ресурси. Але щоб хтось виробляв ресурси, потрібен чіткий попит. Тож у Argo ми створюємо цей попит, перетворюючи ці ресурси на транспорт, використовуючи місячну воду як паливо.
Роберт Карлайл: Ми хочемо почати отримувати дохід від [Земної] орбітальної послуги. Але паралельно ми працюємо над цим видобутком води. Наприкінці 2020-х років ми хочемо фактично використовувати воду, яку збираємо з поверхні Місяця. Тоді ми хочемо збільшити масштаб до більшого транспортного засобу, наприклад, класу корисного навантаження 10 000 кілограмів. Подумайте про те, що могло б забрати корисний вантаж SpaceX Starship на LEO, а потім відправити його на орбіту Місяця або на гео [синхронно].
Ми маємо намір співпрацювати з компаніями, що займаються посадкою на Місяць. Якщо ми можемо просто розвинути технологію збирання та видобутку та застосувати її до чиїхось інших місячних транспортних систем, це добре для нас. Ми подбаємо про LEO до частини місячної орбіти та назад на Землю.
