Фермерам і садівникам часто приємно бачити, як дощові черв’яки ковзають по їхньому ґрунту. Але наскільки вони насправді допомагають рослинам рости? Згідно з першою світовою оцінкою внеску безхребетних у врожайність, дощові черв’яки щороку додають понад 140 мільйонів тонн їжі. Лише для врожаю пшениці це приблизно еквівалентно одній скибці в кожній буханці хліба.
«Це дуже важливий і цікавий висновок», — каже Хелен Філліпс, еколог з Університету Святої Марії, яка не брала участі в дослідженні, опублікованому в Nature Communications. «Це дійсно підкреслює важливість дощових черв’яків, поряд з іншими ґрунтовими організмами, як постачальників функцій і послуг екосистеми».
Дощові черв’яки роблять багато речей, щоб зробити ґрунт більш родючим. Харчуючись мертвою рослинною речовиною, вони виділяють поживні речовини набагато швидше, ніж ґрунтові мікроби самі. Вони також покращують фізичну структуру ґрунту. Коли черв’яки перетравлюють рослинну речовину, вони виділяють крихітні стабільні згустки частинок. Разом із норками дощових черв’яків ці агрегати роблять ґрунт більш пористим. Це дозволяє дощовій воді вбиратися і дозволяє корінням легше рости.
Щоб підрахувати, наскільки ці мовчазні інженери-ґрунтознавці збільшують виробництво їжі в усьому світі, Стівен Фонте, еколог ґрунтів і агроекосистем з Університету штату Колорадо, та його колеги поєднали глобальний атлас чисельності дощових черв’яків із картами сільськогосподарських урожаїв. Вони також врахували попередні оцінки підвищення продуктивності рослин.
Команда виявила, що дощові черв’яки відповідають за майже 7% світового врожаю зерна, такого як рис, пшениця та кукурудза. Внесок менший — близько 2% — для бобових, включаючи сою та сочевицю, тому що ці культури можуть співпрацювати з мікробами, щоб виробляти власний азот, і тому вони менше залежать від хробаків, щоб зробити цю поживну речовину доступною.
У багатьох частинах Глобального Півдня вигода ще більша. Наприклад, в Африці на південь від Сахари, де багато ґрунтів збіднені на поживні речовини, а добрив не вистачає, дощові черв’яки збільшують виробництво зерна на 10%. Проте Фонте попереджає, що потрібно більше працювати над оцінкою цього регіону, оскільки більшість досліджень, які лежать в основі атласу дощових черв’яків, проводилися з північних країн помірного клімату.
Фонте сподівається, що дослідження спонукає політиків і землевпорядників уважніше розглядати роль ґрунтових безхребетних і мікробів. Він додає, що один із способів зробити свої ґрунти більш сприятливими для дощових черв’яків – менше орати. Відомо, що інтенсивний обробіток ґрунту шкідливий для черв’яків. «Вони погано реагують на те, що трактори розрізають їх навпіл», — каже Фонте. «Попри поширену думку, двох дощових черв’яків не буває».
“Вирощувати дощових черв’яків іноді легше сказати, ніж зробити”, – зазначає Ян Віллем ван Гроніген, ґрунтознавець з Wageningen University & Research, який не брав участі в новому дослідженні. “У тропіках, наприклад, де ґрунт часто виснажується, бідні фермери можуть бути не в змозі дозволити собі відомі способи збільшення популяції дощових черв’яків, такі як збільшення вологи чи додавання органічної речовини. Дощові черв’яки, ймовірно, матимуть найбільший потенційний сприятливий вплив у системах, де вони найменш ймовірні”, — каже Ван Гроніген. «Це величезний виклик».
