При згадці про мумії багато хто одразу уявляє собі збережені рештки єгипетських володарів, що лежать у своїх гробницях, покриті бинтами. Проте, хоча ці єгипетські мумії й відомі на весь світ, вони не є найдревнішими. Стародавні мешканці чилійської пустелі Атакама, культура Чінчорро, муміфікували своїх померлих 7000 років тому, обігнавши єгиптян.
Культура Чінчорро, що складалася з мисливців і збирачів, заселила північні регіони Чилі та південь Перу близько 5450 року до н.е. Невдовзі після оселення, вони розпочали унікальну практику збереження тіл у сухих пісках пустелі, що їх оточувала.
Сьогодні ці давні поховання визнані об’єктом Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО, цінуються за їхній археологічний внесок, оскільки вони розкривають деталі цієї унікальної традиції муміфікації, а також дають уявлення про соціальну та духовну структуру спільнот Чінчорро. Важливо зазначити, що на відміну від єгиптян, які обмежували муміфікацію своєю елітою, чінчорро здійснювали цей ритуал для всіх.
Процес муміфікації Чінчорро відрізнявся від єгипетського. Спочатку видаляли шкіру та внутрішні органи, після чого тіло висушували і шкіру зашивали назад. Тіла іноді обгортали в складні матеріали, включаючи очерет, шкури морських левів і шерсть альпак. Обличчя покривали глиною, надягали маски з отворами для очей та рота, і перед похованням тілам надягали перуки з людського волосся, сподіваючись на їх вічне збереження в сухому кліматі пустелі.
Першу мумію Чінчорро виявив Макс Уле у 1917 році. На той час не було засобів точного датування, але згодом, завдяки вуглецевому датуванню, стало можливим встановити, що ці мумії мають вік понад 7000 років. З часу першого відкриття вже знайдено сотні інших мумій, деякі з яких були виявлені під час будівництва або розкопані тваринами.
Місцеві жителі Аріки, розташованої на півночі Чилі, давно знайомі з цими стародавніми похованнями, оскільки мумії часто знаходяться неглибоко під землею. Вони вважають мумії частиною своєї історичної спадщини і беруть на себе зобов’язання доглядати за ними.
Проте, зміна клімату ставить під загрозу збереження цих мумій, оскільки аномальні погодні умови призводять до вимивання могил. Археологічні зусилля з їхнього збереження та відновлення обмежені через фінансові труднощі.
Бернардо Арріаза, провідний експерт з вивчення культури Чінчорро, зазначає, що музеї переповнені знахідками, а зміни клімату негативно впливають на мумії, навіть ті, що зберігаються в музеях, стикаються з проблемами, такими як пліснява, висихання або атаки шкідників, що ускладнює їх збереження.
У 2022 році в Аріці розпочалося будівництво нового музею з кліматичним контролем, призначеного для збереження мумій Чінчорро. Завдяки інвестиціям у розмірі приблизно 19 мільйонів доларів, є надія на ефективне зберігання цих артефактів, які є важливою частиною історичної спадщини.
