X-15 – гіперзвуковий ракетний літак, розроблений і побудований компанією North American для випробувань NASA, встановив рекорди швидкості, які залишаються неперевершеними понад 60 років.
Першим літаком з ракетним двигуном став німецький Heinkel He-176, більш відомий як Мессершмітт Ме-163 Komet. Навіть у 1944 році Komet зміг розвинути швидкість 997,8 км на годину в горизонтальному польоті, при випробуваннях було досягнуто неофіційного рекорду швидкості польоту в 1126,54 км на годину, який не був побитий до 1953 року!
Після Другої світової війни, як і в багатьох інших проектах, все, що могло дати союзникам перевагу, мало великий інтерес, включаючи літаки з ракетними двигунами.
North American (NA) отримала контракт на планер X-15 в 1955 році, в той час як Reaction Motors повинна була побудувати двигуни, і через чотири роки, в червні 1959 року, був здійснений перший політ.
На відміну від традиційної конструкції літака Х-15 ніколи не призначався для зльоту своїм ходом. Подібно до інших експериментальних літаків, таких як M2-F3 Lifting Body, X-15 був розроблений для перевезення на «базі-літаку».
NASA використовувало модель B-52A, зняту з озброєння у 1969 році, та B-52B. Обидва модифіковані пілоном на правому крилі для перевезення випробувальних машин. Позначається НБ-52А «Великий і Могутній» та НБ-52Б «Кулі 8».
Balls 8 вперше піднявся в повітря в червні 1955 року і не був списаний до грудня 2004 року, що зробило його найстарішим літаючим B-52 і єдиною моделлю B, яка була на озброєнні в той час.
На етапі проектування потрібно враховувати, що X-15 мав поміститися під крилом B-52, а це означало, що конструктори мали зробити його досить компактним. Він був розрахований лише на одного члена екіпажу і мав загальну довжину 15,24 метра та розмах крил всього 6,7 метра.
X-15 мав дуже гладкий профіль, призначений для досягнення гіперзвукових швидкостей. Це означає, що він мав стати серйозною машиною. Було збудовано три Х-15. Розроблено Х-15-1, -2 та -3. Кожен використовувався у різній кількості польотів. X-15-1 здійснив загалом 81 політ, тоді як X-15-2 лише 53 польоти.
Силова установка також була ключовим моментом у початкових проектах: літак мав бути побудований на основі двох ракетних двигунів XLR11 та паливних баків, щоб довести його до краю космосу. Всі аспекти конструкції були спрямовані на те, щоб зробити X-15 найшвидшим літаком з тих, що коли-небудь існували.
Новий двигун XLR99 був майже вдесятеро потужнішим за попередні двигуни і використовувався до кінця служби X-15. Неймовірна продуктивність була досягнута за рахунок безводного аміаку та рідкого кисню.
Швидкість та висоти, яких зміг досягти гіперзвуковий літак X-15, побили та встановили безліч рекордів. Найвищий відомий політ був у 1963 році, коли льотчик-випробувач Джозеф Вокер піднявся на висоту 107 км 960 м зі швидкістю 6 106 км/год . Будь-які польоти понад 100 км фактично давали пілотам право стати астронавтами. А в 1967 році Х-15 вдалося досягти максимальної швидкості 6206 км на годину.
