Компанія Lockheed Martin планує створити пілотовано-опціональну версію винищувача F-35, яка зможе літати автономно. Про це повідомив генеральний директор компанії Джим Тайслет на конференції Strategic Decisions, організованій Bernstein. Ідея модернізації винищувача виникла після поразки Lockheed у програмі шостого покоління Next Generation Air Dominance (NGAD), де перемогу здобув Boeing, пише T4.
Серед оновлень, які Lockheed пропонує для F-35, — нове покриття для стелс-технологій, оновлені сопла двигуна, зміни у формі корпусу, нові можливості радіоелектронної боротьби, а також функціонал автономного польоту. Тайслет наголосив, що розробки, які велися в рамках програми NGAD, дозволяють реалізувати такі зміни за «порівняно короткий термін».
Попри те, що F-35 вже має певні автономні функції — зокрема, у 2023 році літак продовжив політ ще 11 хвилин після катапультування пілота — повністю безпілотна версія ще не була публічно обговорювана.
За словами Тайслета, оновлення можуть перейти до етапу льотних випробувань вже за 2–3 роки. Він також заявив, що модернізована версія F-35 може забезпечити 80% можливостей шостого покоління за половину вартості відповідного винищувача.
Lockheed наразі шукає способи компенсувати втрату участі у проєктах шостого покоління. Після того, як ВПС США обрали Boeing для створення винищувача F-47, а ВМС США виключили Lockheed з програми F/A-XX, компанія робить ставку на розвиток F-35.
Проте реалізація навіть поточних оновлень у програмі F-35 залишається складною. Компанія все ще затримується з доставкою пакету модернізацій TR-3, який містить нове програмне забезпечення та апаратне оновлення. Зараз основна проблема полягає в інтеграції сенсорної системи Distributed Aperture System із рештою компонентів TR-3.
Питання подальших закупівель F-35 залишається відкритим. З одного боку, Пентагон змінює пріоритети фінансування, з іншого — політичні зміни в США, зокрема різка позиція Дональда Трампа щодо НАТО, можуть вплинути на європейські контракти.
Тим не менш, Lockheed сподівається зберегти річний рівень виробництва у 156 літаків, навіть якщо попит з боку США дещо зменшиться. Тайслет впевнений, що попит з боку Європи, Азії та Близького Сходу залишиться високим завдяки вже створеним індустріальним зв’язкам та зростаючим загрозам у цих регіонах.
Зокрема, йдеться про потенційні нові ринки в Саудівській Аравії, Індії, Катарі та ОАЕ. Під час нещодавнього візиту Трампа на Близький Схід представники Lockheed взяли участь у переговорах щодо постачання озброєння до Саудівської Аравії. Хоча Білий дім поки офіційно не підтвердив можливість продажу F-35 Ер-Ріяду, такі обговорення вже тривають.
Автономна версія F-35 може стати новим етапом у розвитку бойової авіації. Проте для її реалізації Lockheed Martin доведеться подолати не лише технічні, а й політичні та фінансові виклики. Питання полягає в тому, чи зацікавиться Пентагон «версією Ferrari» свого найпопулярнішого винищувача.
