Наукова спільнота припускає, що численні льодові супутники Сонячної системи приховують під своєю зовнішньою оболонкою рідкі океани. Раніше обговорювалася можливість досягнення цих прихованих вод за допомогою роботизованих бурових установок, однак свіжі дослідження вказують на альтернативний, простіший шлях до виявлення потенційного життя там: потрібен всього лиш шматочок льоду.
Океани, що знаходяться під поверхнею Європи (супутник Юпітера) та Енцелада (супутник Сатурна), час від часу вивергають у космічний простір вміст, який потім замерзає, формуючи кристали льоду. Лабораторні дослідження демонструють, що в цих водних середовищах може існувати життя, і що сучасні технології здатні ідентифікувати його, навіть у найменших кількостях.
“Це перший раз, коли ми продемонстрували, що можемо виявити навіть мінімальні кількості клітинного матеріалу за допомогою мас-спектрометрії на борту космічного апарату,” – зауважив провідний дослідник доктор Фабіан Кленнер з Університету Вашингтона. “Це дає нам більшу впевненість у тому, що завдяки новим технологіям ми можемо виявляти земні форми життя, які, як ми все більше віримо, можуть існувати на супутниках з океанами”.
Для імітації потенційного життя в океанах Європи команда використала просту бактерію, Sphingopyxis alaskensis, яка відома своєю здатністю виживати у холодних водах Аляски і адаптуватися до умов обмеженого харчування.
Дослідники розглядають можливість, що бактерії можуть дістатися до поверхні підземного океану і потім бути викинутими назовні через тріщини, що з’єднують їх з поверхнею. Такі викиди можуть містити біоматеріал, подібний до морської піни на хвилях, який потрапляє в пастку в льодових кристалах.
Прилади на Europa Clipper, запуск якого NASA заплановало на жовтень, мають здатність виявляти такий матеріал, зокрема ліпіди. Ці жирові молекули можуть утворювати мембрани цих позаземних життєвих форм. Щодо молекулярних структур, вони значно стабільніші за ДНК.
“Завдяки спеціалізованому обладнанню, наприклад, аналізатору пилу SUrface на борту космічного зонда NASA Europa Clipper, виявлення життя або його слідів на льодових супутниках може виявитися простішим, ніж ми очікували,” – додає Френк Постберг, професор планетарних наук у Вільному університеті Берліна. “Зрозуміло, що це залежить від того, чи існує життя на цих супутниках і чи потрапило воно до льоду, наприклад, з підземних водойм.”
