З 1950-х по 1970-і роки колумбійський священик на ім’я Падре Густаво Уертас збирав каміння та скам’янілості неподалік міста Вілья-де-Лев’я. Два зі знайдених ним екземплярів являли собою невелике кругле каміння з лініями, схожими на листя; він класифікував їх як тип копалин. Але в новому дослідженні, опублікованому в журналі Palaeontologia Electronica, вчені повторно вивчили ці «рослинні» скам’янілості і виявили, що вони зовсім не були рослинами: це були скам’янілі залишки дитинчат черепах.
“Було дійсно дивно знайти ці скам’янілості”, – говорить Ектор Пальма-Кастро з Національного університету Колумбії.
Рослини, про які йдеться, були описані Уертасом у 2003 році як Sphenophyllum colombianum. Скам’янілості походять із порід ранньої крейди, між 132 та 113 мільйонами років тому, в епоху динозаврів. Скам’янілості Sphenophyllum colombianum були дивовижними для того часу і в цьому місці – інші відомі представники роду Sphenophyllum вимерли понад 100 мільйонів років тому. Геометрія та місце розташування рослин пробудили інтерес Фабіані Еррери та Пальми-Кастро.
«Ми пішли до колекції скам’янілостей у Національному університеті Колумбії у Боготі та почали дивитися на рослини, і як тільки ми їх сфотографували, ми подумали: «Це дивно», — каже Еррера.
На перший погляд скам’янілості діаметром близько 5 сантиметрів виглядали як округлі вузлики, що містять листя рослини Sphenophyllum. Але Еррера та Пальма-Кастро помітили не зовсім правильні ключові особливості.
«Ми провели дні, обшукуючи дерев’яні шафи у пошуках викопних рослин. Коли ми нарешті знайшли цю копалину, розшифрування форми і краю аркуша виявилося складним завданням», — каже Пальма-Кастро.
“Коли ви дивитеся на це докладно, лінії, видимі на скам’янілості, не схожі на жилки рослини – я був упевнений, що це, швидше за все, кістка”, – говорить Еррера. Тому він звернувся до свого старого колеги Едвін-Альберто Кадене.
«Вони надіслали мені фотографії, і я сказав: «Це, безперечно, схоже на панцир — кісткову верхню частину панцира черепахи», — сказав Кадена, палеонтолог, який спеціалізується на черепахах та інших хребетних тварин в Університеті Росаріо в Боготі.
Коли він побачив масштаб фотографій, Кадена згадує: «Я сказав: «Ну, це чудово, тому що це не тільки черепаха, але ще й екземпляр, що тільки що вилупився, він дуже, дуже маленький».
Кадена Дієго Комбіта-Ромеро з Національного університету Колумбії додатково досліджували зразки, порівнюючи їх із панцирями як копалин, так і сучасних черепах. “Коли ми вперше побачили цей екземпляр, я був вражений, тому що на скам’янілості були відсутні типові сліди на зовнішній стороні панцира черепахи”, – каже Комбіта-Ромеро. «Вона трохи увігнутою, як чаша. У цей момент ми зрозуміли, що видима частина скам’янілості — це інша сторона панцира, ми дивилися на ту частину панцира, яка знаходиться всередині черепахи».
Деталі кісток черепахи допомогли дослідникам оцінити скільки років їй було на момент смерті. “Швидкості росту і розміри черепах різняться” , – говорить Комбіта-Ромеро, тому команда звернула увагу на такі особливості, як товщина її панцира і місця, де її ребра зросталися в тверду кістку. «Ця особливість незвичайна, але спостерігається у молодих особин. Вся ця інформація дозволяє припустити, що черепаха, ймовірно, померла зі злегка розвиненим панциром у віці від 0 до 1 року на стадії після вилуплення», – каже він.
“Насправді дуже рідко можна зустріти молодих копалин черепах”, – говорить Кадена. «Коли черепахи дуже молоді, кістки у їхніх панцирах дуже тонкі, тому їх легко зруйнувати».
Читайте також: Найбільшу прісноводну черепаху у світі знайшли на березі озера Донг Мо у В’єтнамі.
Дослідники кажуть, що рідкість скам’янілих дитинчат черепах робить їх відкриття важливим. “Ці черепахи, ймовірно, були родичами інших видів крейдяного періоду, їх довжина досягала 4,5 метра, але ми мало що знаємо про те, як вони насправді виросли до таких гігантських розмірів” , – говорить Кадена.
Дослідники не звинувачують падре Уертаса за його помилку — раковини, що збереглися, дійсно нагадують багато копалин. Але елементи, які Уертас вважав листям та стеблами, насправді є видозміненими реберними кістками та хребцями, з яких складається панцир черепахи. Комбіта-Ромеро та Пальма-Кастро прозвали ці екземпляри «Туртвіг» на честь покемона, напівчерепахи-напіврослини.
«У всесвіті покемонів ви стикаєтеся з концепцією об’єднання двох або більше елементів, таких як тварини, машини, рослини і т.д. . В даному випадку це Туртвіг, маленька черепашка з листом, прикріпленим до голови», – каже Пальма-Кастро. «У палеонтології ваша уява і здатність дивуватися завжди піддаються випробуванню. Подібні відкриття справді особливі, тому що вони не лише розширюють наші знання про минуле, а й відчиняють вікно до різноманітних можливостей того, що ми можемо відкрити».
Вчені також наголошують на важливості цих скам’янілостей у ширшій схемі колумбійської палеонтології. «Ми розгадали невелику палеоботанічну загадку, але, що важливіше, це дослідження свідчить про необхідність повторного вивчення історичних колекцій у Колумбії. Рання крейда – критичний час в еволюції наземних рослин, особливо квіткових та голонасінних. Наше майбутнє завдання – виявити ліси, які росли в цій частині світу», – каже Еррера.
