Дослідники з’ясували, що вагітність у гренландських китів може тривати до 23 місяців. На думку вчених, такий тривалий термін можливий через здатність самок китів призупиняти вагітність, чекаючи на сприятливі умови для народження потомства.
Свідчення того, що самки китів здатні продовжувати вагітність, виявила група біологів та фахівців у галузі дослідження водних ресурсів із Саффолкського університету (США), Міністерства рибальства та океанічних ресурсів Канади та Гренландського інституту природних ресурсів. Роботу вчених опублікував журнал Royal Society Open Science.
Гренландські кити — багато в чому унікальні ссавці, тривалість життя яких може досягати 200 років, а маса — 100 тонн при довжині до двох десятків метрів. Їхній ареал досить вузький — це найхолодніші арктичні води.
Вчені сьогодні мають багато питань, як настільки адаптовані до холоду істоти виживали в більш ранні теплі періоди. Але щоб досягти ясності в цьому питанні, спочатку добре краще вивчити їх. Що дуже непросто, оскільки умови арктичних морів це серйозно ускладнюють.
Щоб докладніше дізнатися про розмноження гренландських китів і зрозуміти, скільки триває їхня вагітність, дослідники вивчали рівень гормонів у зразках китового вуса – рогових пластинах з верхньої щелепи китів, що ростуть протягом усього життя цих морських ссавців. За ними можна судити про процеси в організмі в різні періоди, як по річних кільцях на дереві. Зразки взяли у десяти самок гренландських китів, які стали здобиччю мисливців-ескімосів у східній частині Канадської Арктики та Західної Гренландії з 1998 по 2011 рік.
Статеві гормони, такі як прогестерон, естрадіол і кортикостерон, виробляються в різні періоди вагітності ссавців. Завдяки серії вимірювань їх концентрації в китовому всі вбиті гренландські кити вчені змогли реконструювати репродуктивну історію цих тварин.
Насамперед вважалося, що вагітність у самок гренландських китів триває близько 14 місяців. Висновок було зроблено виходячи з вивчення розмірів плоду в загиблих самок. Проте отримані фахівцями нові дані свідчать, що кити, можливо, вміють ставити вагітність на паузу до дев’яти місяців.
У зразках семи дорослих самок китів вчені виявили стійкі підвищення рівня прогестерону, що повторюються, які свідчать про вагітність. Підвищений рівень гормону зберігався загалом 23,6 місяці (плюс-мінус півтора місяці).
На думку біологів, це може означати, що в організмі самок китів є механізм, який гальмує вагітність. Втім, вчені допускають інше пояснення: сплески прогестерону у китів можуть говорити не про «цікаве становище», а бути ознакою еструсу, що затягнувся, — статевого полювання у тварин. “Тривалий період тічки у цих видів дозволяє самкам досягти найбільшого репродуктивного успіху”, – пояснили автори наукової роботи.
Для підтвердження відкриття та глибшого розуміння того, як відбувається розмноження китів, потрібні додаткові дослідження. Якщо виявиться, що канадські та американські вчені мають рацію, кити можуть стати новими рекордсменами за тривалістю вагітності серед ссавців. Поки що чемпіонами в цьому плані вважаються слони: вони виношують дитинчат близько 22 місяців.
У разі підтвердження “постановки на паузу” вагітності може прояснитися тривале (судячи з даних з аналізу ДНК) виживання гренландських китів в Арктиці. Якщо самка може переживати період безгодівлі, не втрачаючи плід, це дозволяє їй народжувати тоді, коли вищі шанси його вигодувати. Враховуючи, що в льодовикові періоди кормова база гренландських китів була вкрай мізерною, а в теплі періоди наростав тиск південніших видів китів, така особливість могла відігравати важливу роль у виживанні виду в останні сотні тисяч років.
