Космічний телескоп «Джеймс Вебб», на який NASA витратила більше 10 мільярдів доларів, насправді можна використовувати не тільки для вивчення перших зоряних систем у Всесвіті — завдяки інфрачервоним хвилям він здатний дати вченим безліч відповідей на раніше незвідані питання. Наприклад, завдяки цьому апарату фахівцям вдалося «зазирнути» у так звану «холодну хмару» космічного пилу та газу під назвою Chamaeleon I («Хамелеон I»), отримавши детальну інформацію про хімічні елементи, які зрештою увійдуть до складу нових екзопланет, виступивши у результаті будівельними блоками майбутнього космічного тіла.
Варто зазначити, що передове обладнання телескопа «Джеймса Вебба» дозволяє вести спостереження за хмарою Chamaeleon I, яка знаходиться на просто божевільній відстані від Землі, — вчені вважають, що ця хмара розташована від нашої планети на відстані 500 світлових років. Для розуміння відстані — найближча до Сонця зірка під назвою Проксима Центавра розташована на відстані лише 4,2 світлових років, але фізично дістатися до неї за поточного рівня технологій просто неможливо. При цьому за рахунок нових сенсорів і сканерів космічного телескопа вчені можуть з точністю до атома визначити склад хмари, розташованої на відстані 500 світлових років, і навіть вивчити її найхолоднішу і темнішу область, всередині якої формуються планети.
Для визначення хімічного складу хмари команда фахівців використовує направлене світло, яке проходить через конкретну область у далекому космосі, ідентифікуючи там присутність льоду та інших хімічних сполук. Атоми та молекули, розташовані в космічній хмарі, поглинають певної довжини хвилі світла, відфільтровані в товщі льоду, дозволяючи вченим точно визначити наявність води, вуглекислого газу та аміаку. Більше того, фахівцям вдалося ідентифікувати й складніші хімічні сполуки на кшталт метанолу та інших органічних молекул.
«Наші результати дають уявлення про початкову, темну хімічну стадію утворення льоду на міжзоряних порошинках, які виростуть у камінці сантиметрового розміру, з яких у дисках формуються планети. І цей напрямок дослідження розповість нам про те, яка саме суміш льоду та інших елементів може зрештою опинитися на поверхні екзопланет або буде включена до складу атмосфери величезних газових або крижаних планет», – заявила Мелісса МакКлюр (Melissa McClure), астроном з Лейденської обсерваторії у Нідерландах.
Всі перелічені вище елементи мають вирішальне значення у питанні розвитку життя на поверхні екзопланети, так що розуміння того, яке співвідношення хімічних елементів буде в кінцевому підсумку включено у сформовану планету дозволить визначити, наскільки придатною для життя в майбутньому виявиться дана ділянка космічного простору.
