Тигри смугасті, а леопарди й гепарди — плямисті. Цю істину багато хто з нас засвоїв ще в дитинстві. Проте природа любить дивувати, і яскравим доказом цього є рідкісний хижак, що мешкає на півдні Африки — королівський гепард. Його незвичайне «вбрання» довгий час було справжньою загадкою для вчених та місцевих жителів, пише T4.
На відміну від звичайного гепарда (Acinonyx jubatus) з його характерними круглими чорними цятками, королівський гепард має великі плями неправильної форми, що зливаються у вигадливі візерунки та товсті смуги вздовж хребта. Цей малюнок настільки незвичайний, що спочатку породив безліч теорій. Місцеві жителі в Зімбабве вірили, що це гібрид леопарда та гієни. Коли на початку XX століття хижак привернув увагу західних дослідників, вони висунули припущення, що це помісь леопарда та гепарда.
Інші вчені відкинули теорію гібридизації і припустили, що королівський гепард — це абсолютно новий вид, якому навіть дали назву Acinonyx rex (королівський гепард). Головний прихильник цієї ідеї, англійський зоолог Реджинальд Покок, зазначав, що будова лап у тварини така ж, як у звичайного гепарда, а не леопарда, отже, єдиною відмінністю є забарвлення. Однак доказів для класифікації нового виду було недостатньо, і в 1939 році Покок був змушений відмовитися від своєї теорії.
Справжня розгадка таємниці королівського гепарда прийшла несподівано у 2012 році, і почалася вона не з диких кішок, а з їхніх домашніх родичів. Дослідники зі Стенфордського університету та інших наукових інститутів зацікавилися, чому деякі смугасті коти (таббі) мають не класичні смужки, а великі плями.
Порівнюючи ДНК домашніх котів із різними візерунками на хутрі, вчені виявили мутації в одному гені, відомому як Taqpep. Виявилося, що ця мутація є рецесивною. Це означає, що для прояву плямистого візерунка кошеня має успадкувати дві копії мутованого гена — по одній від кожного з батьків.
Фото: Sumaira35 (ліворуч) / Jennifer Jensen (ліворуч) / Shutterstock.com; змінено IFLScience.
Тоді команда дослідників поставила собі логічне запитання: чи може ця ж мутація пояснювати унікальне забарвлення королівського гепарда? Вони проаналізували ДНК особини, що утримувалася в неволі в США, і результат підтвердив їхню гіпотезу — мутація в гені Taqpep була присутня.
Щоб остаточно підтвердити відкриття, вчені зв’язалися з Енн ван Дайк, природоохоронницею з Південної Африки, яка керувала центром, звідки походили всі відомі королівські гепарди в неволі. Пані ван Дайк, яка присвятила своє життя збереженню гепардів, вела детальні записи про розмноження і ще до аналізу ДНК припускала, що незвичайне забарвлення є результатом рецесивної мутації. Зразки ДНК, взяті у гепардів з її центру, остаточно підтвердили її правоту.
Сьогодні в дикій природі налічується лише близько 10 королівських гепардів, що робить їх надзвичайно рідкісними. Проте тепер ми нарешті знаємо, що це не гібрид і не окремий вид, а звичайний гепард із рідкісною генетичною особливістю. Завдяки програмам розведення в неволі, подібним до тієї, що створила Енн ван Дайк, є надія, що в майбутньому цих прекрасних і незвичайних хижаків стане більше.
Читайте також про найбільшого ведмедя, який коли-небудь жив на Землі.
