Оцінюючи тривалість року, ми зазвичай зважаємо лише на 24-годинний цикл обертання Землі. Проте 1972 рік увійшов у сучасну історію хронометрії як найдовший, і причина цього виходить за межі культурних потрясінь, таких як Вотергейтський скандал чи вихід «Хрещеного батька». З наукової точки зору, цей рік був винятковим. По-перше, він був високосним, що вже додавало йому 24 години порівняно зі звичайним роком. Але унікальним його зробило додавання одразу двох «високосних секунд» — однієї 30 червня та ще однієї 31 грудня. Це означало, що 1972 рік тривав 31 622 402 секунди, що на дві секунди довше, ніж стандартний високосний рік (31 622 400 секунд), і значно довше за звичайний 365-денний (31 536 000 секунд), пише T4.
Необхідність у високосних секундах виникає через фундаментальну розбіжність між двома способами вимірювання часу. Сучасний світ покладається на Всесвітній координований час (UTC), який підтримується мережею атомних годинників. Ці надточні прилади відстежують коливання атомів, найчастіше цезію, які осцилюють 9 192 631 770 разів за одну ідеальну секунду. Точність атомних годинників настільки висока, що вони можуть відхилитися лише на одну секунду протягом мільйонів років. Проблема полягає в тому, що цей бездоганний атомний час не ідеально синхронізований з астрономічним часом, який визначається реальним обертанням Землі. Наша планета обертається нерівномірно, дещо сповільнюючись або прискорюючись через гравітаційні впливи та геологічні процеси.
Читайте також: Чому 536 рік нашої ери увійшов в історію як найгірший рік для життя на Землі
Ця мілісекундна невідповідність, хоч і здається тривіальною, накопичується і стає критичною для технологій, що залежать від абсолютної точності, таких як GPS-навігація, глобальні телекомунікації та високочастотні фінансові операції. Щоб компенсувати цю розбіжність і не дати нашому годинниковому часу «втекти» від сонячного дня, у 1972 році була впроваджена міжнародна система високосних секунд. Саме в червні 1972 року була додана перша така секунда. Оскільки до того моменту розбіжність між атомним часом та обертанням Землі накопичувалася десятиліттями, знадобилася ще одна корекція наприкінці року, в грудні. Це зробило 1972 рік єдиним в історії, коли було додано одразу дві високосні секунди. З того часу до UTC було додано трохи менше 30 секунд, але ніколи більше двох за один рік.
Цікаво, що 1972 рік може ще довго утримувати свій рекорд. В останні роки вчені фіксують не сповільнення, а навпаки, незначне прискорення обертання Землі, що призводить до дещо коротших днів. Це може призвести до безпрецедентної події — необхідності введення «негативної високосної секунди», коли хронометристам доведеться відняти одну секунду, щоб атомні годинники знову збіглися з астрономічним рухом. Звісно, якщо визначати «рік» не як точне фізичне вимірювання, а як людський календарний конструкт, то титул найдовшого належить 46 року до нашої ери. Цей «рік плутанини» настав, коли Юлій Цезар, реформуючи календар, додав до нього 445 днів, щоб нарешті узгодити римське літочислення з сонячним циклом.
Читайте також: Єдина у світі тварина здатна вивчити азбуку Морзе
