У темних, затоплених печерах системи Абанда в Габоні, Центральна Африка, ховається дивовижна група карликових крокодилів із вогняно-помаранчевою шкірою. Занурені в унікальне підземне середовище, ці крокодили розвинули низку дивних адаптацій, що кардинально відрізняють їх від родичів, які живуть на поверхні, пише T4.
Карликові крокодили (Osteolaemus tetraspis) є найменшим видом крокодилів у світі, зазвичай мешкаючи в болотистих лісах Західної та Центральної Африки. Проте у 2008 році біологи вперше виявили популяцію, що процвітає в печерній екосистемі. Найбільш вражаючою їхньою особливістю є яскраво-помаранчевий колір шкіри. Це є нетиповим для печерних тварин, які зазвичай втрачають пігмент в умовах відсутності світла. Вчені припускають, що причина не в генетиці, а в навколишньому середовищі: шкіра крокодилів постійно контактує з послідом кажанів, багатим на сечовину. Ймовірно, ця речовина протягом багатьох років просто вибілює їхню луску, надаючи їй такого незвичайного відтінку.
Джерело зображення: Олів’є Теста Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Оскільки їжі в печерах відносно небагато, крокодили пристосувалися до незвичної дієти, полюючи на кажанів та цвіркунів. Вони ловлять кажанів, коли ті падають на дно печери, або знімають їх прямо зі стін, де ті іноді відпочивають достатньо низько. Цікаво, що така дієта йде їм на користь: дослідники виявили, що печерна популяція має більшу масу тіла, ніж їхні лісові родичі, оскільки їжа в печерах є стабільною і не залежить від сезонних змін.
Генетичний розрив між печерними та лісовими крокодилами виявився настільки разючим, що вчені припускають можливість еволюції печерної популяції в окремий, новий вид. Як пояснив доктор Метью Ширлі, автор дослідження 2016 року, цей процес може зайняти тисячі років. Водночас він не є гарантованим, оскільки між популяціями все ще існує незначний потік генів, що може запобігти повному видоутворенню. Проте, за його словами, ця популяція вже є “високо екологічно унікальною” і робить свій внесок в еволюційне розмаїття виду в цілому.
Хоча нових масштабних досліджень у печерах Абанда не проводилося, вчені періодично відвідують це місце і підтверджують, що унікальні помаранчеві крокодили й досі там мешкають і добре почуваються. Вони є живим прикладом еволюції в дії, що демонструє, як життя може адаптуватися до найнесподіваніших умов.
Читайте також про дорослу лютововчицю, яку воскресила Colossal Biosciences.
