Мабуть, усі чули одвічну загадку: «Що з’явилося раніше: курка чи яйце?» Метафорично це міркування про марність визначення причини циклу, що самовідтворюється. У буквальному значенні це чудове питання для біологів-еволюціоністів. Кури виходять із яєць, а яйця виходять із курей. Отже, що було першим?
Більшість біологів однозначно стверджують, що яйце з’явилося першим. На самому базовому рівні яйцеклітини – це просто жіночі статеві клітини. Тверді зовнішні яйця, які можна відкласти на суші (також відомі як амніотичні яйця), змінили правила гри для хребетних. Яйце дуже важливий крок в еволюції хребетних, тому що воно дозволяло амніотам йти далі від води.
До появи яєць з твердою шкаралупою, наповнених живильними жовтками, хребетним для розмноження доводилося покладатися на водоймища. Більшість амфібій досі стикаються з цим водним обмеженням — щоб вижити, їм потрібна волога.
Згідно з дослідженням, опублікованим у журналі Current Biology, справжні птахи не з’являлися в літописі скам’янілостей до середини та кінця юрського періоду, приблизно від 165 до 150 мільйонів років тому. Але вчені вважають, що перші яйця у шкаралупі з’явилися задовго до того — близько 325 мільйонів років тому. Це означає, що яйце з’явилося задовго до курки. Ці перші яйця, мабуть, були податливими і шкірястими за текстурою, дуже схожими на яйця, відкладені сьогоднішніми рептиліями і качконосами.
У кам’яновугільному, пермському та тріасовому періодах було багато наземних хребетних, що відкладають амніотичні яйця, але найвідомішими з цих тварин є динозаври. Штейн вивчив деякі з ранніх відомих яєчних шкаралуп динозаврів, які походять з раннього юрського періоду, близько 200 мільйонів років тому. Ці яйця мали надзвичайно тонку зовнішню оболонку, всього близько 100 мікрон завтовшки – тобто фактично це товщина людського волосся.
Однак, ґрунтуючись на своїй структурі, ці ранні яйця динозаврів були б жорсткими, а не гнучкими, що робить їх найвідомішим прикладом яйця, яке ми знаємо сьогодні.
Ця тонкість, ймовірно, пояснює, чому дослідникам було важко знайти більш ранні зразки яєчної шкаралупи. Коли яйце стикається з багатим кислим ґрунтом, воно починає повільно розчинятися. Грунт унеможливив збереження такого тонкого вапняного шару. Інша ідея полягає в тому, що ранні яйця динозаврів мали м’яку шкаралупу і тому погано збереглися в літописі скам’янілостей, згідно з дослідженням 2020 року, опублікованим у журналі Nature.
Таким чином, яйце безперечно передувало курці. Але якщо ж говорити саме про перше куряче яйце, то історія змінюється.
Кури (Gallus gallus domesticus), ймовірно, походять від підвиду червоних диких птахів (Gallus gallus) близько 50 мільйонів років тому. Згідно з дослідницькою статтею 2022 року, опублікованою в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences, люди, які живуть у Південно-Східній Азії, вперше приручили цих птахів десь між 1650 і 1250 роками до нашої ери.
У якийсь момент у процесі одомашнення останній предок сучасних курей відклав яйце, що містить ембріон із достатньою кількістю генетичних відмінностей, щоб відрізняти його від батьківського виду. Цей зародок курчати мав розвинутися в не зовсім курячому яйці до вилуплення. Потім, досягнувши повноліття, він знесе перше справжнє куряче яйце. Таким чином, можна сказати, що курка передувала курячому яйцю.
Але еволюційна історія не однозначна і є свідченням того, що кури схрещувалися з іншими підвидами джунглів навіть після того, як стали їх власними генетично відмінними підвидами. Деякі з цих ознак більш (чи менш) очевидні в деяких сучасних порід курей. Більше того, одомашнення курчат, мабуть, відбувалося кілька разів незалежно один від одного в деяких частинах Індії та Океанії протягом кількох тисяч років. Тому визначити, яка курка була оригінальною, дуже складно.
