Сполучені Штати Америки опинилися на порозі масштабної трансформації власного енергетичного та економічного ландшафту завдяки відкриттю колосальних покладів літію, стратегічна цінність яких оцінюється у 2,3 трильйона доларів. Епіцентром цієї «білої золотої лихоманки» стала геологічна формація Смаковер, розташована на південному заході штату Арканзас, де, за оцінками науковців, зосереджено близько 19 мільйонів тонн цього критично важливого металу. Це відкриття, підтверджене дослідженнями Геологічної служби США та опубліковане у виданні Science Advances, потенційно здатне не лише задовольнити внутрішній попит на сировину для акумуляторних батарей, але й докорінно змінити баланс сил на світовому ринку, де наразі домінує Китай, контролюючи близько 70 відсотків ланцюжків постачання. Проте, на відміну від традиційних методів видобутку корисних копалин, доступ до цього прихованого скарбу став можливим виключно завдяки впровадженню інноваційних хімічних технологій, які перетворюють архаїчну гірничу справу на високотехнологічний процес, пише T4.
Ключем до розблокування цих ресурсів стала технологія прямої екстракції літію (DLE), яку активно впроваджує компанія Standard Lithium за підтримки федеральних грантів. Формація Смаковер, що являє собою гігантський пласт пористого вапняку юрського періоду віком близько 200 мільйонів років, діє як природна губка, насичена розсолами. Протягом десятиліть цей регіон, що простягається від Техасу до Флориди, експлуатувався переважно для видобутку нафти, газу та брому, а літій, що містився у супутніх водах, залишався поза увагою як побічний продукт. Нова технологічна парадигма передбачає відмову від традиційних кар’єрів чи випаровувальних ставків на користь замкнутого циклу переробки рідин. Процес розпочинається з викачування підземного розсолу на поверхню, де він проходить через спеціалізовані абсорбційні матеріали, що вибірково захоплюють іони літію, ігноруючи інші розчинені елементи. Вже за 24 години відфільтрована вода повертається назад у підземні горизонти, що мінімізує екологічний вплив та забезпечує сталість резервуара.
Хімічна обробка видобутого розчину є складним багатоступеневим процесом, спрямованим на досягнення високого ступеня чистоти кінцевого продукту. Отриманий первинний розчин хлориду літію піддається системі фільтрації під високим тиском, відомій як зворотний осмос, що дозволяє видалити надлишкову вологу та підвищити концентрацію цільової речовини. Наступні етапи включають серію хімічних реакцій для нейтралізації та видалення домішок, таких як кальцій, магній, натрій та бор, які є критичними забруднювачами для акумуляторних матеріалів. Фінальна стадія перетворення передбачає введення карбонату натрію, більш відомого як кальцинована сода, що призводить до осадження твердих кристалів карбонату літію акумуляторної якості. Цей продукт є фундаментальним будівельним блоком для сучасної електроніки, від смартфонів до електромобілів, а також використовується у фармацевтиці, виробництві кераміки та оборонній промисловості.
Економічні та стратегічні перспективи цього проекту, комерціалізація якого запланована на 2028 рік, важко переоцінити. За розрахунками експертів, потенційні запаси у 19 мільйонів тонн здатні забезпечити виробництво літію в обсягах, що в дев’ять разів перевищуватимуть прогнозований світовий попит на електромобілі у 2030 році. Навіть за консервативними оцінками, що вказують на наявність 5,1 мільйона тонн у певному сегменті формації, це дорівнювало б третині всіх розвіданих запасів США. Реалізація цього проекту, що включає будівництво переробного заводу в Льюїсвіллі, не лише створить сотні робочих місць, але й стане гарантом ресурсної незалежності американського промислового та військового комплексів у наступні десятиліття. Таким чином, поєднання давньої геології та новітньої хімії перетворює солоні води під Арканзасом на стратегічний актив глобального значення.
Читайте також: На Мадагаскарі виявили павука, який плете павутину в 10 разів міцнішу за кевлар
