У 1913 році палеонтологи, які проводили розкопки на дні віддаленого озера в Південній Австралії, виявили кістки гігантського птаха, що не літає, віком 50 000 років — виду, раніше невідомого науці. Згодом почалися проблеми.
Коли команда витягла череп із глини, яка захищала його тисячі років, на ньому зібралися кристали солі, пошкодивши тендітні останки. “Це просто розриває кістку”, – говорить Джейкоб Блокланд, палеонтолог хребетних з Університету Фліндерса. «Це справді розчаровує. … Ви втрачаєте так багато деталей».
Засмутили знахідку й несподівані гості: кролики. Тварини нещодавно проникли в Австралію і швидко розмножувалися, але, погано пристосовані до життя в сухій пустелі, вони масово вимирали. “Табір став майже нестерпним через сморід, що походить від тіл”, – написала команда. «Щоночі ховати понад п’ятдесят тіл стало частиною табірної рутини, але незручності від цього майже не зменшилися». Пухнасті тварини також зламали частину скам’янілих кісток, тому дослідники вирішили припинити розкопки.
Їм просто треба було доставити череп назад до Південно-Австралійського музею в Аделаїді — 600-кілометровий шлях на верблюді. Різка подорож ще більше пошкодила кістки, але екземпляр залишився досить непошкодженим, і вчені вважали за можливе офіційно класифікувати його. Вони охрестили тварину громовим птахом Ньютона (Genyornis newtoni) на честь англійського орнітолога Альфреда Ньютона; це був єдиний вид своєї групи, що дожив до епохи плейстоцену. Наступні дослідження показали, що тварина була зростом понад 2 метри і важила близько 230 кілограмів — у два рази більше за найбільшого сьогодні птиці — страуса.
Через більше ніж століття колеги Блокланду повернулися до озера в 2014 році, сподіваючись дізнатися більше про цю загадкову істоту. У 2019 році вони знайшли те, що шукали: майже повний череп G.newtoni. Сьогодні в журналі «Історична біологія» дослідники описують знахідку — разом із фрагментами п’яти інших екземплярів — даючи чіткіше уявлення про те, як виглядала ця дивна істота і як вона жила.
“Вони проробили блискучу роботу”, – говорить Патріція Вікерс-Річ, палеонтолог з Університету Монаша, яка не брала участі в новому дослідженні. Команда, додає вона, досягла успіху в тому, щоб пов’язати минулі дослідження цих птахів з новими відкриттями, щоб з’ясувати, яке місце вони займають в історії еволюції.
Блокланд підозрює, що істота, якій належав майже повний череп G.newtoni, кинулася в мул на дні озера, зламала ногу, впала під власною вагою і згорнулася калачиком на ногах, щоб померти.
Нові скам’янілості також показують, що, хоча цей вид і нагадує своїх побратимів-дроморнітид — групу стародавніх птахів з Австралії, що не літають, — його дзьоб був більше схожий на гусячий, а на верхній частині дзьоба був виступ, який птах, можливо, використовував для спілкування. G.newtoni, ймовірно, їв фрукти та м’яке листя – нічого особливо грубого, каже Блокланд. «Воно безперечно було прискіпливим у їжі».
Конфігурація дзьоба також передбачає, що птах міг трохи змінювати свій раціон залежно від сезону, що могло б виявити можливі моделі міграції.
До відкриття нового черепа дослідники вважали, що G.newtoni пов’язаний з групою великих вимерлих птахів, що не літають, званих гасторнітидами, які раніше бродили по Європі, Азії і Північній Америці. Але, ґрунтуючись на новому описі, Блокланд та його колеги кажуть, що G.newtoni та його родичі-дроморнітиди більш тісно пов’язані з крикунами, водоплавними птахами, що мешкають у Південній Америці.
Це має сенс, оскільки G.newtoni, мабуть, був адаптований до водного життя. За словами Блокланда, форма кісток його черепа захистила б його вуха від потоку води, що набігає, коли він занурював голову в озеро в пошуках їжі.
“Бічна частина черепної коробки, як вона виглядає, просто ідентична крикуну”. Але він додає, що у черепі G.newtoni також є деякі частини, що нагадують черепи інших птахів, наприклад, сороки, тому «ситуація не така проста».
Вікерс-Річ у книзі 2004 року припустила, що G.newtoni був пов’язаний із групою крикунів — водоплавними птахами, тому вона рада, що тепер з’явилося більше доказів, що підтверджують цей зв’язок. «Мені просто хотілося б, щоб Геніорніс прожив трохи довше, щоб я міг зустрітися з ним ближче».
Щодо загибелі цих чудових птахів, дослідники вважають, що це пов’язано зі зміною навколишнього середовища. Територія довкола озера Каллабонна раніше була заболоченою територією, де міг процвітати G.newtoni. Але коли австралійські озера почали висихати і ставати солонішими, виживати стало складніше. Люди також прибули на континент близько 65 000 років тому, тому вони, ймовірно, якимось чином причетні до вимирання птахів, каже Блокланд.
Нині він та його колеги працюють над описом інших виявлених ними скам’янілостей, що належать тілу птиці, хребту, величезним ногам та маленьким крилам. “Ми багато чого не знаємо”, – каже Блокланд, – “але я очікую, що це змінить ситуацію”.
