Перший запуск Virgin Orbit зі Сполученого Королівства не зміг вийти на орбіту 9 січня, завдавши гучної невдачі компанії, яка переживає фінансові труднощі. Літак Boeing 747 компанії Virgin Orbit вилетів із космодрому Корнуолл на південному заході Англії приблизно о 17:02 за східним часом, виконуючи місію компанії «Start Me Up», шосту місію LauncherOne для компанії, але першу, яка летіла не з місця Mojave Air і Космопорт.
Літак долетів до призначеного місця скидання над Атлантичним океаном біля південного узбережжя Ірландії та випустив ракету LauncherOne приблизно о 18:11 на східний схід. У той час як телеметрія під час прямої веб-трансляції запуску була ненадійною, повідомляючи іноді хибні дані про швидкість і висоту, компанія повідомила через сім хвилин, що верхній ступінь ракети та корисне навантаження досягли орбіти.
«LauncherOne знову успішно досяг навколоземної орбіти!» компанія оголосила у твіті, який пізніше видалила. «Наша місія ще не завершена, але ми вітаємо людей Великобританії! Це вже перша в історії орбітальна місія з британської землі – величезне досягнення @spacegovuk та їхніх партнерів в уряді!»
Здавалося, що запуск відбувався у фазі берега перед другим запалюванням двигуна NewtonFour верхнього ступеня, а потім розгортанням корисного вантажу. Але майже через пів години після оголошення про вихід на орбіту компанія раптом виявила, що запуск став невдалим.
«Здається, у нас є аномалія, яка завадила нам вийти на орбіту. Ми оцінюємо інформацію», – повідомили в компанії. Компанія не надала іншої інформації про аномалію, включно з тим, на якому стані польоту вона сталася, і чому компанія неправильно повідомила про досягнення орбіти. Він підтвердив, що Boeing 747 приземлився на космодромі Корнуолл.
Місія Start Me Up перенесла дев’ять малих супутників, які ракета мала розгорнути на сонячно-синхронну орбіту на висоті приблизно 555 кілометрів. Запуск був організований Національним розвідувальним управлінням США, основним корисним навантаженням була пара кубсатів під назвою Prometheus-2, створена Лабораторією оборонної науки та технологій (DSTL) Міністерства оборони Великобританії.
Іншими корисними навантаженнями під час запуску були пара кубсатів під назвою CIRCE, розроблена DSTL і Військово-морською дослідницькою лабораторією США; демонстраційний кубовий супутник навігаційної технології під назвою DOVER, створений Open Cosmos; ForgeStar-0, перший супутник для Space Forge, космічного виробничого стартапу з Уельсу; IOD-3 AMBER, перший у групі супутників інформування про морську область для британської компанії Horizon Technologies; Cubesat для обробки зображень STORK-6 для польської компанії SatRevolution; і AMAN, перший Cubesat для уряду Оману.
Ця місія мала високу популярність, тому що це була перша спроба орбітального запуску зі Сполученого Королівства, яка була частиною стратегії британського уряду щодо розвитку «наскрізної» космічної галузі. Запуск привернув до космодрому великий натовп, хоча нічого не було видно, крім літака, що злітає вночі.
«Сьогодні вночі для першого в історії Великобританії запуску орбітального супутника була витрачена неймовірна робота. Удачі всій команді», – написав у Twitter прем’єр-міністр Великобританії Ріші Сунак за кілька годин до запуску.
Запуск відбувся після чотирьох послідовних успішних запусків LauncherOne, усі з повітряно-космічного порту Мохаве в Каліфорнії, у період з січня 2021 року по липень 2022 року. Перший запуск компанії LauncherOne у травні 2020 року не зміг досягти орбіти, коли двигун першого ступеня ракети вимкнути незабаром після запалювання.
Невдача сталася в небезпечний час для Virgin Orbit, яка намагалася збільшити швидкість запуску та отримати дохід. Під час звіту про прибутки 7 листопада компанія повідомила, що закрила третій квартал із готівкою в розмірі 71 мільйона доларів США після того, як повідомила про негативний вільний грошовий потік у розмірі 52,5 мільйона доларів. На початку листопада компанія залучила 25 мільйонів доларів від Virgin Group і ще 20 мільйонів доларів від Virgin Investments Limited, інвестиційного підрозділу Virgin Group, 20 грудня. Під час звіту про прибутки 7 листопада компанія заявила, що принаймні подвоїть темпи запуску у 2023 році, в той час, коли компанія розраховувала виконати три запуски у 2022 році. Компанія закінчила 2022 рік лише з двома запусками після того, як відстрочила старт. Місія Me Up до січня.
