Два роки тому, в 2021-му, в Китаї було створено стартап під назвою AirWhiteWhale, який поставив собі за мету створити повноцінний безпілотний літальний засіб, який виконуватиме вантажні перевезення. Важливо уточнити, що йдеться не про невеликий дрон, який доставляє їжу з ресторану, а про величезний вантажний літак, здатний перевозити з аеропорту в аеропорт вантаж вагою до 5 тонн. І хоча спочатку ідея здавалася надто складною, зараз у компанії заявили, що проект вже розроблено, але тепер необхідні кошти для багатьох подальших кроків. Так, просто спроектувати літак у програмі, а потім відправити його на конвеєр, не можна.
Відповідно, співробітники китайського стартапу AirWhiteWhale тепер планують залучити від 15 до 22 мільйонів доларів, які будуть витрачені на процес більш детального проектування каркасу та безлічі елементів керування, на дослідження, необхідні для безпілотного керування транспортним засобом, а також на розробку, виробництво та випробування різноманітних компонентів . Як і у випадку з будь-якими іншими літаками, компанія має пройти довгий шлях від макета до першого готового прототипу, який проходитиме масу випробувальних польотів перед тим, як отримає дозвіл на комерційне використання. Але кінцевий результат може збагатити AirWhiteWhale – у Китаї відчувають гостру нестачу безпілотників у вантажних авіаперевезеннях.
Втім, хай і у форматі макета, AirWhiteWhale вже розробила свій перший безпілотний літак і розповіла про його характеристики. Модель отримала назву W5000, яка, ймовірно, натякає на максимальне корисне навантаження – вона становить 5 тонн (5000 кілограм). При цьому максимальна злітна маса літака становить 10,8 тонни (з урахуванням палива, обладнання та інших компонентів, включаючи корисне навантаження), а стандартний запас ходу досягає 1200 кілометрів. Втім, у компанії заявили, що в теорії зможуть збільшити дальність польоту літака до 2600 кілометрів у найближчому майбутньому (можливо, за рахунок покращеної аеродинаміки). Усередині вантажного відсіку транспортний засіб від побратимів із пілотами-людьми нічим не відрізняється.
AirWhiteWhale W5000 був спеціально сконструйований так, щоб за допомогою люка в хвостовій частині транспортного засобу можна було завантажувати стандартні вантажні контейнери та піддони, а загальний обсяг вантажного відсіку становить 65 кубометрів. У результаті подібні літальні засоби без пілотів у кабіні мають суттєво знизити вартість вантажних перевезень — витрати на паливо та заробітну плату пілотам дозволяють помітно підвищити ефективність транспортного засобу. Більше того, виробник отримує додатковий простір для вантажного відсіку, адже у літаку не потрібно встановлювати кабіну, туалетну кімнату, використовувати систему герметизації, подачу кисню чи клімат-контролю.
