Астрономи зафіксували перші серйозні ознаки потенційного позаземного життя. Використовуючи дані телескопа James Webb, вони виявили в атмосфері планети K2-18b хімічні сполуки, які на Землі створюють виключно живі організми. Найімовірніше, мова йде про планету-океан із мікроскопічними формами життя, подібними до земних фітопланктонів.
K2-18b — екзопланета, розташована приблизно за 124 світлових роки від Землі у сузір’ї Лева. Вона більша за Землю у 2,6 раза і важча у 8,6 разів. Планета обертається навколо червоного карлика в зоні життя — регіоні, де може існувати рідка вода. Більшість науковців вважають, що це так званий Hycean-світ — планета з водневою атмосферою та глобальним океаном, пише T4.
Телескоп James Webb зафіксував у атмосфері планети диметилсульфід (DMS) та диметилдисульфід (DMDS). Ці речовини на Землі утворюються виключно внаслідок біологічної активності, зокрема морських мікроорганізмів — фітопланктону.
Як пояснюють вчені, DMS — нестійка сполука, що швидко розпадається. Якщо вона присутня в атмосфері планети, це означає, що її хтось постійно продукує. А це вказує на активну біологічну систему.
Найімовірніше, життя на планеті має мікроскопічну форму. Аналогом на Землі є фітопланктон — організми, які живуть у верхніх шарах океану й отримують енергію від сонячного світла завдяки фотосинтезу. Саме вони на нашій планеті виробляють DMS та DMDS.
Однак науковці не виключають, що в океанах K2-18b могли еволюціонувати складніші форми життя, які живляться цими мікроорганізмами. Наприклад, можливі аналоги прапоровиків (напівтварин-піврослин) або фільтраторів — істот, які просіюють воду, захоплюючи поживні частинки.
За словами зоолога з Кембриджського університету, навіть якщо на K2-18b існує океан, він, скоріш за все, нагадує Землю 3–4 мільярди років тому, коли тільки з’явилось перше життя. Тому більшість форм — найпростіші.
Але якщо умови сприяли подальшій еволюції, могли з’явитись і багатоклітинні істоти, схожі на стародавніх морських тварин Землі. Наприклад, істота Tamisiocaris borealis, яка жила 540 мільйонів років тому, відфільтровувала мікроорганізми з води завдяки пір’ястим відросткам.
Оскільки зоря K2-18 — червоний карлик, її світло значно тьмяніше за Сонце. Це означає, що можливі живі істоти на планеті мали б великі, світлочутливі очі, пристосовані до низької освітленості. Якщо атмосфера планети розріджена, живі форми могли навіть розвинути величезні крила, щоб пересуватись над поверхнею води.
Деякі астрономи припускають, що на водяних світах — подібних до K2-18b — можуть виникати істоти, схожі на літаючих риб або навіть морських птахів, як засіб уникнення хижаків. Це цілком логічна адаптація, яку ми вже бачимо в океанах Землі.
Це перший випадок, коли в атмосфері екзопланети виявлено хімічні сліди життя, відомі нам на Землі. Навіть якщо життя на K2-18b — просте, це відкриває нову сторінку в розумінні того, як і де у Всесвіті може виникати біологія.
Цей світ — потенційно найближча аналогія до умов ранньої Землі, і, можливо, найкраща можливість у найближчі роки спостерігати життя поза нашою планетою.
